La vera natura di Garmin, lo smartwatch nato dalla navigazione GPS, svelata attraverso un'intervista nella sua sede

In Giappone, Garmin è spesso considerata un produttore di smartwatch. Tuttavia, gli smartwatch sono in realtà solo uno dei tanti prodotti offerti da Garmin, frutto delle sue capacità tecnologiche di livello mondiale. La tecnologia di punta è il GPS (Global Positioning System). Abbiamo visitato la sede centrale dell'azienda a Olathe, Kansas, USA, a metà maggio e abbiamo scoperto il "vero volto" di Garmin.

Lo sfondo tecnico non è uno smartphone, ma un dispositivo GPS!

　Qual è la differenza principale tra Garmin e gli altri smartwatch? La differenza nel loro background tecnologico. La maggior parte dei produttori di smartwatch oggi affonda le proprie radici e il proprio background tecnologico negli smartphone e si è lanciata nel settore degli smartwatch. Ad esempio, l'Apple Watch di Apple è nato e si è sviluppato come dispositivo indossabile utilizzato in combinazione con un iPhone per completarne ed espanderne le funzioni. Google, Samsung, Huawei e Xiaomi hanno tutti sviluppato smartphone come propri prodotti, e poi hanno sviluppato e lanciato smartwatch.

　Tuttavia, Garmin attualmente non vende smartphone. Piuttosto che smartphone, l'azienda si concentra su dispositivi GPS e di comunicazione essenziali per la sicurezza delle operazioni aeree e marittime, nonché su dispositivi GPS portatili che consentono agli utenti di localizzare la propria posizione attuale in qualsiasi parte del mondo, comprese montagne, giungle, zone selvagge e deserti. Questo mi è diventato chiaro quando ho visitato la sede centrale dell'azienda.

　Presso la sede centrale e le strutture circostanti vengono sviluppati vari prodotti, e ho avuto modo di visitarli. La parte più impressionante è stato il sito di sviluppo per l'avionica integrata, ovvero apparecchiature avioniche portatili, apparecchiature di comunicazione, transponder, apparecchiature di navigazione, apparati di pilota automatico, radar meteorologici di bordo e il relativo software, tutti sviluppati dal Dipartimento di Avionica.

　Forse non avete familiarità con il termine "avionica integrata". In parole povere, si riferisce all'insieme di strumenti installati nella cabina di pilotaggio di un aereo per facilitarne il pilotaggio. L'avionica integrata più famosa è la prima avionica integrata montata su un aereo di Garmin, la Garmin G3000®, installata sull'HondaJet, un jet privato prodotto da Honda.

　Fino ad allora, le apparecchiature installate nella cabina di pilotaggio dei piccoli aerei non erano integrate, ma installate separatamente. Tuttavia, il G3000®, il cui sviluppo congiunto con Honda è iniziato nel 1999, ha consolidato le informazioni strumentali provenienti da strumenti di volo, pilota automatico, navigazione, comunicazioni, radar meteorologico, sistemi aeronautici, ecc. su un unico display (PFD) per la visualizzazione e il controllo, riducendo drasticamente il carico di lavoro del pilota. Tali sistemi sono ora standard nei piccoli aerei.

　Grazie a questa avionica integrata, Garmin è riuscita a sviluppare e introdurre nel mondo dell'aviazione dispositivi di sicurezza innovativi: il sistema di assistenza all'atterraggio "Smart Glide" e il sistema di atterraggio automatico "AUTOLAND".

"Smart Glide" è un sistema che, se un pilota non si sente bene o ha difficoltà a controllare l'aereo durante un volo, può premere un pulsante rosso e il sistema guiderà l'aereo verso un aeroporto vicino adatto all'atterraggio in base a varie condizioni, come le condizioni meteorologiche, la distanza dalla posizione attuale, il terreno e il tipo di pista.

　Garmin ha inoltre sviluppato e commercializzato un rivoluzionario sistema di atterraggio automatico avanzato per piccoli aerei: Garmin Autoland. Questo sistema è disponibile per aeromobili dotati dei sistemi avionici integrati G1000® NXi e G3000®. Rileva automaticamente la perdita di controllo da parte del pilota e può essere attivato dal passeggero premendo un pulsante. Seleziona l'aeroporto disponibile più vicino in base ai dati dell'aereo e degli aeroporti vicini. Informa il sistema di controllo del traffico aereo e i passeggeri dell'emergenza e della risposta pianificata, e fa atterrare automaticamente l'aereo. Si tratta di un sistema davvero straordinario.

Un pioniere nelle apparecchiature GPS

　Garmin è stata originariamente fondata come azienda che avrebbe creato prodotti che sfruttassero questa tecnologia. In altre parole, gli smartwatch Garmin non sono stati originariamente concepiti come orologi da polso, ma sono stati sviluppati e lanciati come "dispositivi indossabili" che utilizzano il GPS. Il primo smartwatch Garmin, il Forerunner 201 del 2003, è stato chiaramente progettato come un dispositivo indossabile che utilizzava il GPS per misurare e registrare le traiettorie di corsa dei runner, piuttosto che come un orologio da polso.

　Garmin ha un profondo legame con la storia di questo sistema, che rende possibili diverse cose definendo con precisione ogni luogo sulla Terra, fin dalla sua fondazione. Dopotutto, i due fondatori di Garmin, Gary Burrell e Min H. Kao, erano ingegneri coinvolti nello sviluppo di questo sistema. In particolare, l'attuale presidente Min H. Kao è stato direttamente responsabile dello sviluppo del primo sistema GPS, noto come "NAVSTAR".

　Il nome Garmin è la combinazione dei nomi di due persone, "Gary" e "Min", che fondarono l'azienda nel 1989 con l'obiettivo di sviluppare prodotti basati sulla tecnologia GPS. Questo si può notare guardando indietro ai prodotti Garmin prima del lancio degli smartwatch. Fondata nel 1989, il primo prodotto dell'azienda fu un sistema di navigazione per navi, lanciato nel 1991, e il suo prodotto successivo fu un ricevitore GPS montato sul cruscotto di un aereo.

　Un altro famoso prodotto dei primi tempi fu il ricevitore GPS portatile (navigatore), apparso nei primi anni '1990 e che consentiva agli utenti di determinare con precisione e accuratezza la propria posizione attuale. Questo fu il catalizzatore che rese il nome Garmin noto in tutto il mondo. Io stesso ho sentito parlare di Garmin per la prima volta proprio attraverso questo ricevitore GPS portatile.

　Se avete dato un'occhiata agli smartwatch di punta sul sito web ufficiale (store) di Garmin, avete notato che la categoria di prodotto sopra il nome del prodotto include la parola "orologio GPS"? Questo riflette probabilmente la storia di Garmin con gli smartwatch e il suo forte orgoglio per la tecnologia GPS.

Gli smartwatch rappresentano circa un quarto delle vendite totali!

　Le vendite totali di Garmin, pari a 5.228.250 dollari nel 2023, calcolate a un tasso di cambio medio di 134.19 yen per dollaro USA, ammontano a 701.578.867.500 yen. A un tasso di cambio di 159.78 yen per dollaro USA al 22 giugno 2024, la cifra ammonta a 835.369.785.000 yen. La "Fitness Business Division", focalizzata sugli smartwatch e progettata, sviluppata e progettata presso la sede centrale dell'azienda, rappresenta il 24.82% delle vendite. I prodotti per l'outdoor rappresentano il 26.5%, quelli per la nautica il 23.65%, quelli per l'aviazione il 15.7% e quelli per l'automotive (OEM, o produttore di apparecchiature originali) il 9.33%. In altre parole, il business degli smartwatch rappresenta circa un quarto del fatturato totale dell'azienda. L'uomo dietro la creazione e la crescita di questa divisione aziendale è l'attuale Presidente Cliff Pemble, un veterano che ha lavorato duramente fin dalla fondazione dell'azienda.

　Finora abbiamo spiegato che tipo di azienda è Garmin e il contesto in cui sono nati i suoi smartwatch. Nel prossimo articolo ci concentreremo sul fascino di Garmin come azienda e sulle caratteristiche dei suoi smartwatch, includendo anche resoconti in loco dalla sede centrale statunitense.