Riconsideriamo il ruolo degli orologi da pilota nell'era moderna. Questo numero di Chronos Japan Vol. 98, "Pilot's Watch Praise", è ora ripubblicato su webChronos. La quarta puntata si concentra sullo Speedmaster di Omega. Sviluppato nel 1957 come orologio da guida, come si è evoluta questa collezione in un orologio da pilota e come è riuscita a raggiungere lo spazio? Scrive Petros Protopapas.
Traduzione di Chronos-Japan
[Articolo pubblicato nel numero di settembre 2022 di Kronos Japan]
Qual è la storia unica dell'Omega Speedmaster?
Quando si parla di orologi indossati dai piloti, l'Omega Speedmaster è un must. Come ha fatto questo cronografo, originariamente concepito come orologio da pilota, ad arrivare sulla Luna? Petros Protopapas, Head of Brand Heritage di Omega, ne svela la storia incredibilmente unica.
Petros Protopapas, responsabile del patrimonio del marchio Omega, spiega la storia dello Speedmaster
È a capo del dipartimento Brand Heritage di Omega e ha ricoperto il ruolo di direttore dell'Omega Museum prima di assumere l'attuale incarico. È un grande studioso, in grado di parlare non solo di Omega, ma dell'intera storia dell'industria orologiera svizzera. La sua vasta conoscenza di Omega è senza dubbio la migliore al mondo. È un grande nippofilo e apprezza in particolar modo gli effetti speciali della Tsuburaya Productions. Lo Speedmaster "Ultraman" è stato possibile solo grazie alla sua intuizione.
Il 2022 segna il 65° anniversario di un cronografo leggendario. Nel corso della sua storia, l'Omega Speedmaster ha partecipato a eventi monumentali che hanno spinto i limiti del coraggio e della resistenza umana, tra cui il primo allunaggio con equipaggio umano nel luglio 1969 e tutte le missioni NASA con equipaggio umano dal marzo 1965. Non c'è da stupirsi che questo umile cronografo abbia raggiunto lo status di leggenda.
Un cronografo per professionisti, realizzato da professionisti
Negli anni '1950, l'arrivo del primo aereo di linea rese i viaggi intercontinentali più rapidi e facili. Gli scienziati creavano nuovi miracoli ogni giorno, l'avventura umana raggiungeva nuove vette e gli esploratori si avventuravano verso le montagne più alte, gli oceani più profondi e le regioni più remote della Terra. Per raggiungere i loro obiettivi e garantire la sicurezza, questi nuovi avventurieri iniziarono a richiedere strumenti professionali. La precisione del tempismo era essenziale per le loro avventure, ma la professionalità stava diventando più importante che mai anche nella vita di tutti i giorni.
In risposta a queste richieste, nel 57 Omega lanciò un nuovo cronografo, lo Speedmaster. Progettato come discendente del Seamaster, l'innovativo Speedmaster fu originariamente sviluppato pensando alla guida ad alta velocità e introdusse un nuovo approccio al design del cronografo: la scala tachimetrica, solitamente presente sul quadrante, fu posizionata sulla lunetta esterna, dando vita a un design pulito e progressivo, raro all'epoca.
L'avventura spaziale ha inizio
Mentre Omega sviluppava il suo nuovo cronografo, l'ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti stavano aprendo la strada alla più grande avventura dell'umanità: la conquista dello spazio, in quella che in seguito sarebbe stata chiamata la "Corsa allo Spazio" tra Oriente e Occidente. La NASA negli Stati Uniti lanciò le prime missioni di esplorazione spaziale con equipaggio umano con il Progetto Mercury.
Gli astronauti, come altri professionisti, avevano bisogno di dispositivi di cronometraggio di riserva e avevano richiesto all'unanimità degli orologi, ma la NASA non riteneva ancora necessario fornire apparecchiature di cronometraggio ufficiali, quindi gli astronauti non avevano altra scelta che procurarsi i propri orologi.
Nel 1962, diversi astronauti del programma Mercury, tra cui Walter "Wally" Schirra e Leroy Gordon "Gord" Cooper, acquistarono cronografi personali. Entrambi erano ex piloti militari, così come molti dei primi astronauti della NASA. Molti di loro conoscevano gli Speedmaster indossati dai piloti della TWA. Leggibilità immediata e prestazioni costanti erano requisiti fondamentali per un orologio da pilota, e lo Speedmaster li soddisfaceva alla perfezione. Il CK2998 di Walter "Wally" Schirra divenne il primo Speedmaster a volare in una missione NASA e, durante la missione Mercury-Atlas 8 (Sigma 7) del 3 ottobre 1962, fu anche il primo Omega a volare nello spazio.
Le credenziali dello Speedmaster come vero orologio da pilota e strumento di riserva salvavita per gli astronauti furono messe alla prova all'inizio dell'ultima missione Mercury di "Gordo" Cooper, quando dovette usare il suo Speedmaster per calcolare i tempi necessari a salvarsi la vita dopo che diversi guasti alle apparecchiature della sua capsula Mercury avevano messo a repentaglio la sua vita e il suo ritorno sulla Terra in sicurezza.
Qualifiche NASA
Dopo il successo del Progetto Mercury, un nuovo gruppo di astronauti si unì al Progetto Gemini. All'inizio del nuovo programma, gli astronauti richiesero nuovamente un turno di guardia ufficiale per le loro missioni, e la loro richiesta fu accolta.
Un documento della NASA afferma: "Gli equipaggi dei voli Gemini e Apollo necessitano di cronografi durevoli e precisi per integrare o supportare i sistemi di cronometraggio delle navicelle spaziali durante missioni ed esperimenti in cui il tempo è un fattore critico. Per selezionare il cronografo che meglio soddisfa i nostri requisiti generali, è necessario valutare comparativamente cronografi di qualità superiore disponibili in commercio in condizioni operative realistiche". Questa affermazione segna l'inizio di un passo che cambierà la storia degli orologi, e in particolare dello Speedmaster.
Nell'ottobre del 1964, la NASA inviò una RFQ (richiesta di preventivo) per un cronografo da polso a dieci produttori di orologi. Omega, a sua volta, inviò una copia della richiesta a Norman M. Morris, presso la filiale statunitense dell'azienda a New York. Sorprendentemente, solo quattro delle dieci aziende risposero. James H. Ragan, l'ingegnere della NASA incaricato di procurare gli orologi ufficiali e di preparare e condurre i test, selezionò tre delle quattro aziende. Uno dei marchi che rispose propose un orologio da tasca al posto del cronografo da polso richiesto, e fu quindi squalificato prima che il test potesse iniziare. Ragan acquistò tre cronografi da ciascuno dei tre marchi rimanenti.
Lo Speedmaster del 1964 era l'ST 105.012, caratterizzato da una cassa asimmetrica con protezione della corona. Tuttavia, Norman M. Morris inviò alla NASA la versione precedente, l'ST 105.003, con anse dritte, e questo modello fu sottoposto al leggendario test di resistenza.
Test di durabilità della NASA
Anche sulla carta, gli standard stabiliti da James Ragan, che si occupò di procurarsi e testare l'orologio ufficiale, erano rigorosi. La precisione del cronografo, misurata ogni 24 ore, doveva essere entro ±5 secondi in tutte le condizioni. Doveva essere insensibile alle variazioni di pressione atmosferica, leggibile al buio e privo di riflessi che avrebbero potuto compromettere la vista degli astronauti. Doveva inoltre essere resistente agli urti, impermeabile e antimagnetico.
Durante i test veri e propri, la NASA ha quasi distrutto gli orologi acquistati. I tre cronografi sono stati prima sottoposti a temperature comprese tra 71 °C e 93 °C per due giorni, poi congelati a -18 °C. Sono stati quindi inseriti in una camera a vuoto riscaldata a 93 °C. Per garantirne le prestazioni nello spazio, sono stati riscaldati a 70 °C e immediatamente congelati a -18 °C per 15 volte di seguito. Sono stati quindi sottoposti a urti di 40 G (accelerazione gravitazionale) lungo sei assi diversi, seguiti da test di decompressione di 90 minuti in un vuoto di 10-6 atmosfere, 71 °C e 93 °C per 30 minuti. Successivamente, i cronografi sono stati accelerati linearmente da 1 G a 7.25 G in pochi secondi. Sono stati quindi sottoposti a una combinazione di alta e bassa pressione, umidità al 93%, un ambiente corrosivo al 100% di ossigeno e livelli di rumore di 130 dB su un intervallo di frequenza di 40-10.000 Hz per 30 minuti. Infine, sono stati sottoposti a un test di vibrazione, il peggior nemico di un orologio meccanico. Le vibrazioni erano tre cicli di 30 minuti (laterale, orizzontale e verticale) con una frequenza da 5 a 2000 cps, con ritorno a 5 cps in 15 minuti, e l'accelerazione media per impulso era di almeno 8.8 G.
Secondo i criteri ideati e stabiliti dallo stesso Lagan, se il cronografo si fermava durante un test e non poteva essere riavviato, veniva considerato non idoneo. Alla fine, solo lo Speedmaster sopravvisse.
Oltre al fatto che lo Speedmaster superò il test come orologio da polso di qualità superiore, c'è un aneddoto che illustra al meglio il suo ruolo di orologio da pilota per eccellenza. In una lettera datata 4 febbraio 1965, Slayton descrisse dettagliatamente il processo di approvvigionamento e osservò che gli astronauti stessi valutarono l'orologio. Scrisse: "Tra i cronografi utilizzati su Mercury e Gemini, lo Speedmaster fu preferito all'unanimità da tutti gli astronauti... ed era molto apprezzato anche dagli equipaggi che parteciparono alla valutazione operativa".
Dopo rigorosi test e il feedback positivo dei piloti, il 1° marzo 1965 la NASA dichiarò ufficialmente l'Omega Speedmaster idoneo al volo per tutte le missioni spaziali con equipaggio. Il dipartimento di James Ragan procedette quindi con un ordine ufficiale per 30 Speedmaster. Il 23 marzo 1965, il primo orologio ufficiale, l'ST 105.003, fu indossato da Virgil "Gus" Grissom e John Young durante la missione Gemini III. Il 3 giugno 1965, Edward White compì eroicamente la prima passeggiata spaziale americana e occidentale durante la missione Gemini IV, indossando uno Speedmaster fornito dalla NASA.
E a Moonwatch
Sulla base del successo dei test e sotto la direzione di James H. Ragan, l'ufficio programmi della NASA di Houston acquistò un totale di 97 Speedmaster da utilizzare nei programmi Gemini e Apollo. Circa 30 di questi erano ST 105.003, mentre i restanti 67 erano ST 105.012 e ST 145.012. È significativo che la NASA non acquistò alcun Speedmaster alimentato dal Calibro 861 fino all'inizio della rivalutazione dell'equipaggiamento dello Space Shuttle nel 1978. In altre parole, per tutte le missioni, inclusi Gemini, Apollo, Skylab e i programmi Apollo-Soyuz, la NASA possedeva e utilizzava esclusivamente Speedmaster alimentati dal Calibro 321. Questo leggendario calibro è molto rispettato e, storicamente, è stato l'unico Speedmaster alimentato dal Calibro 321 indossato dagli astronauti dell'Apollo sulla Luna.
L'avventura lunare dello Speedmaster iniziò quando l'Apollo 11 raggiunse la superficie lunare. Alle 2:56 del mattino del 21 luglio 1969 (ora giapponese), l'astronauta e comandante della missione Apollo 11 Neil Armstrong scese dalla scaletta dell'Eagle, diventando il primo uomo a mettere piede sulla Luna. Solo 15 minuti dopo, l'astronauta Buzz Aldrin seguì l'esempio. Durante l'EVA (attività extraveicolare) lunare, lo Speedmaster divenne il primo orologio indossato sulla Luna.
Nel 1970, lo Speedmaster dovette superare il suo test più importante durante la terza missione sulla Luna: Apollo 13. Durante il tragitto verso la Luna, un serbatoio di ossigeno esplose, lasciando gli astronauti con poca energia e livelli di ossigeno pericolosamente bassi. Gli astronauti si affidarono allo Speedmaster, uno dei pochi dispositivi perfettamente funzionanti a bordo. L'orologio cronometriò con successo un'accensione critica del motore, necessaria per garantire la corretta traiettoria di rientro della navicella spaziale gravemente danneggiata. Qualsiasi errore di cronometraggio avrebbe potuto causare il rimbalzo della navicella nell'atmosfera terrestre o la sua combustione in un rientro prematuro. Al ritorno, gli astronauti dell'Apollo 13 consegnarono a Omega il famoso "Silver Snoopy Award" in riconoscimento del ruolo salvavita dello Speedmaster.
Lo Speedmaster fu indossato dagli astronauti dell'Apollo 17 durante il loro ultimo viaggio sulla Luna. Il comandante della missione Eugene "Gene" Cernan portava con sé due Speedmaster forniti dalla NASA. Indossò uno Speedmaster appositamente preparato per la missione sopra la sua tuta spaziale durante l'EVA lunare e, nelle fotografie scattate all'interno del modulo lunare dell'Apollo, indossa l'ST 105.003. Superando rigorosi test di resistenza e qualificandosi per il volo NASA, questo modello tornò sulla Luna come uno degli ultimi orologi indossati, segnando una "carriera" incredibile, diversa da qualsiasi altro cronografo.
E proprio mentre Cernan saliva per l'ultima volta sulla scala del modulo lunare Apollo, lasciando l'ultima impronta dell'umanità sulla Luna, l'Omega Speedmaster dotato del calibro 321 chiudeva il leggendario cerchio, diventando il primo e ultimo orologio ad essere indossato sulla Luna.
