Il giornalista Shigeru Sugawara, che si occupa di orologeria da oltre 30 anni, scrive nella sua serie webChronos "Viaggi nel tempo in Svizzera: ricordi degli anni '90". In questa ottava puntata, esamina il Calibro 420, una versione a carica manuale dell'El Primero di Zenith, uno dei primi cronografi automatici al mondo. Oltre al "Class El Primero HW" dotato di questo raro movimento, Sugawara ripercorre la storia dell'azienda, fatta di tentativi ed errori nel branding.
Fotografie e testo di Shigeru Sugawara
[Articolo pubblicato il 3 gennaio 2025]
Il leggendario "El Primero" a carica manuale
Gli anni '90 furono un periodo di intensa ristrutturazione dei marchi in Svizzera. Con la rinascita dei movimenti meccanici, molti marchi di orologi di lusso, dai grandi nomi ai marchi di fascia media e emergenti, stavano vivendo un periodo di tentativi ed errori nella loro strategia di branding. Zenith non faceva eccezione. Pur vantando una ricca storia e tradizione e vantando movimenti di manifattura eccezionali come El Primero ed Elite, il marchio sembrava faticare a promuovere efficacemente i suoi prodotti originali e accattivanti. Un giornalista di una rivista che copriva le fiere dell'orologeria di Ginevra e Basilea del 1996 scrisse: "Zenith è un marchio prestigioso, noto tra gli intenditori di orologi per la produzione di calibri così raffinati da essere fornitori di altre aziende. Per loro, questo status è incompleto e sembrano cercare un modo per svincolarsene" (GoodsPress, luglio 1996, Tokuma Shoten). L'El Primero era noto tra gli appassionati di orologi soprattutto come il movimento utilizzato nel Rolex Daytona.
Il catalizzatore di questa svolta fu il Rainbow Flyback, lanciato nel 1997. Questo modello aggiunse la funzione flyback al cronografo El Primero e, per quanto ne so, era l'unico modello all'epoca a presentare un cronografo flyback automatico da 36.000 alternanze/ora. Inoltre, poiché fu sviluppato in collaborazione con l'Aeronautica Militare francese e piloti civili svizzeri, non c'è da stupirsi che Zenith abbia dedicato particolare impegno a questo cronografo. Il Rainbow Flyback presentava anche un design del quadrante sorprendente: audaci, spigolosi e con numeri arabi luminosi. Questi numeri assomigliano molto a quelli reintrodotti nella collezione Pilot nel 2009. Affondano le loro radici nel leggendario orologio da pilota di Zenith, posseduto dall'aviatore francese Louis Blériot negli anni '20.
Il leggendario "Prime" noto solo agli addetti ai lavori
Ora, torniamo all'argomento principale. Questa volta, parlerò dell'"El Primero" a carica manuale. Come forse saprete, l'"El Primero" è stato uno dei primi cronografi automatici al mondo, lanciato nel 1969, e ha avuto un ruolo fondamentale nella sostituzione degli orologi a carica manuale fino ad allora in circolazione. Anche Zenith ha prodotto un cronografo a carica manuale chiamato "Prime" negli anni '90, noto solo agli addetti ai lavori. Un articolo di una rivista dell'epoca (Goods Press, numero di agosto 1994) lo presentò con il nome di "Chronograph Prima", ma ora è possibile scoprire facilmente com'era questo modello con una semplice ricerca online.
Il movimento è il Cal. 420, una versione modificata del calibro automatico El Primero Cal. 400, a carica manuale. Il nome del modello "Prime" deriva da "Primero" di "El Primero", da cui è stata rimossa la "ro", a indicare la rimozione del rotore, creando un gioco di parole. A differenza del classico "Chronomaster", il design si ispira agli orologi da pilota militare Zenith degli anni '1950 e '1960.
I cronografi a carica manuale sono più rari di quelli automatici?
Negli anni '1990, la maggior parte dei cronografi meccanici era dotata di movimenti automatici basati sullo standard ETA7750, e l'unico movimento a carica manuale degno di nota era l'Omega Speedmaster Professional, che utilizzava movimenti Lemania. L'unica altra opzione era quella di cercare orologi d'epoca pre-automatici sul mercato dell'antiquariato. In queste circostanze, Zenith presentò il Prime alla Fiera di Basilea del 1994, un orologio che combinava un movimento a carica manuale con un look da orologio da pilota vintage. A quanto pare, fu creato per soddisfare le esigenze degli appassionati di orologi a carica manuale.
Tuttavia, due anni dopo, nel 1996, la popolarità del Prime portò al lancio dell'El Primero, che utilizzava sostanzialmente lo stesso design, ma passava dalla carica manuale a quella automatica. Essendo un automatico, non poteva essere chiamato Prime. L'esterno era Prime, ma il nome era El Primero. Sebbene queste modifiche dell'El Primero, dalla sua carica automatica originale a quella manuale, e poi di nuovo da quella manuale a quella automatica, e persino il cambio di nome, possano sembrare logiche, devono aver creato confusione tra gli utenti. Questo approccio flessibile, o, nella migliore delle ipotesi, un'orologeria ad hoc, fu un episodio che incarnava il metodo per tentativi ed errori dell'epoca. Per inciso, ricerche successive rivelarono che il Prime fu interrotto nel 1997, il che significa che terminò la sua produzione dopo soli tre anni.
La rinascita silenziosa dell'El Primero Cal. 420
Nel 1999, Zenith, insieme a TAG Heuer ed Ebel, entrò a far parte del Gruppo LVMH, che creò una divisione orologi e gioielli e iniziò a rinnovare i suoi prodotti per enfatizzare il carattere distintivo del marchio. Sotto la guida di Thierry Nataf, che divenne CEO nel 2002, l'azienda si concentrò su una nuova strategia per valorizzare visivamente il fascino di El Primero. Il Chronomaster Open, presentato come un orologio "a cuore aperto", con una finestra sul quadrante che ne rivelava il cuore pulsante a un'elevata frequenza di 36.000 alternanze/ora, riscosse un enorme successo in tutto il mondo e divenne sinonimo degli anni 2000.
Nel 2000, prima che il rivoluzionario Chronomaster Open fosse alla ribalta, il Class El Primero HW (allora chiamato Class El Primero HW) dotato del calibro 420 a carica manuale fece la sua comparsa alla Fiera di Basilea di quell'anno. A prima vista, pensai che fosse una reincarnazione del Prime. Allo stesso tempo, sembrava anche avere un quadrante diverso dal Class El Primero automatico da 38 mm in circolazione dalla fine degli anni '1990. In effetti, cassa e quadrante sono molto simili, quindi forse questo Class El Primero era il successore automatico del Prime. In ogni caso, la mia prima impressione fu che fosse apparso un altro modello poco chiaro.
Non so se fosse per soddisfare ancora una volta le esigenze degli appassionati di orologi a carica manuale o se si trattasse di una riforma del marchio per utilizzare il calibro 420 degli anni '90, ma posso dire con certezza che il "Class El Primero HW" mi è sembrato un modello accattivante che mi è piaciuto. Il quadrante era ancora più audace rispetto allo stile distintivo da orologio da pilota del "Prime" e del suo successore, il "Class El Primero", e i numeri arabi luminosi erano molto simili a quelli del modello "Pilot", lanciato poi nel 2009. Era inoltre dotato di un bracciale in metallo a cinque maglie, che lo rendeva un cronografo sportivo, leggermente trendy e di grande effetto.
Non ho verificato per quanto tempo sia stato prodotto il "Class El Primero HW" dopo la sua uscita nel 2000, ma non credo che sia durato quanto il "Prime". Forse è stata una misura tampone fino all'introduzione del modello "Open", un nuovo approccio. Fortunatamente, sono riuscito a procurarmene uno prima che venisse interrotto e lo indosso da circa 20 anni. Un giorno, nel 2010, l'ho mostrato a un membro dello staff svizzero di Zenith, che mi ha sorpreso dicendo: "Non ne ho mai visto uno dal vivo". È vero? Per usare un eufemismo, potrebbe essere un modello prezioso e raro. In ogni caso, questo orologio ha diversi pregi. Il design distintivo del Calibro 420 è visibile attraverso il fondello trasparente. Il sofisticato design del quadrante fonde un look vintage con la modernità. Il diametro della cassa è di ben 40 mm e, grazie alla carica manuale, è piuttosto sottile, circa 11 mm. Dubito che ci sarà mai un terzo "El Primero" a carica manuale. Anche l'ormai raro Class El Primero HW è uno degli orologi che mi riporta alla mente gli anni '1990.
Profilo di Shigeru Sugawara
Nato nel 1954. Giornalista specializzato in orologi. Negli anni '1980 ha scritto articoli su Francia e Italia per riviste di moda e gioielleria. Dagli anni '1990 si è concentrato sugli orologi, seguendo per oltre 25 anni la fiera annuale dell'orologeria che si tiene in Svizzera. Ha scritto e pubblicato numerosi articoli su riviste specializzate come "Chronos Japan" e riviste di settore. Traduce anche libri sugli orologi.
