Un articolo imperdibile per gli appassionati di orologi! A proposito di Aubrey, il primo produttore giapponese di rubini per cuscinetti [Parte 1]

Avete familiarità con l'azienda giapponese Orbray Co., Ltd.? Alcuni di voi potrebbero aver sentito parlare del suo precedente nome, Adamant Namiki Precision Jewel Co., Ltd. Tuttavia, se siete appassionati di orologi, dovreste assolutamente conoscere questa azienda. Questo perché è stata la prima in Giappone a produrre rubini, o "fori per rubini", per orologi da polso. Questa volta, abbiamo visitato il loro stabilimento di produzione nella città di Yuzawa, nella prefettura di Akita, e abbiamo condotto un'intervista. In questa serie in due parti, approfondiremo la maestria artigianale di livello mondiale di Orbray.

Il nome "NAMIKI" che ho sentito in Svizzera

　Gli orologi, soprattutto quelli meccanici di alta gamma, sono indispensabili. Il treno di ingranaggi di un orologio meccanico è costantemente sottoposto a una forte forza esercitata dalla molla di carica. Per garantire una rotazione fluida di questo treno di ingranaggi, è fondamentale ridurre l'attrito tra gli alberi degli ingranaggi rotanti e i cuscinetti che li supportano. I cuscinetti utilizzati per questi ingranaggi sono i "rubini scanalati", ovvero rubini artificiali con un foro al centro. Oltre ai rubini scanalati, i rubini artificiali vengono utilizzati negli orologi meccanici anche per altri scopi, come ad esempio i "rubini di supporto" che coprono i fori dei rubini, i "rubini di appoggio" fissati all'estremità della leva di scappamento e i "rubini del bilanciere" fissati alla platina oscillante del bilanciere. La dicitura "XX rubini" nelle specifiche dell'orologio si riferisce al numero totale di questi rubini artificiali. Per un tipico orologio a tre lancette, lo standard è di 17 rubini.

　L'utilizzo di questi cuscinetti di rubino negli orologi risale agli inizi del XVIII secolo. I documenti attestano che un brevetto per "la tecnica di utilizzo dei rubini come cuscinetti nel treno di ingranaggi" fu concesso nel 1704. Inizialmente, rubini e zaffiri naturali venivano lavorati e utilizzati come cuscinetti di rubino. A quel tempo, le tecnologie di lavorazione come quelle odierne non esistevano, quindi la lavorazione veniva eseguita interamente a mano. Di conseguenza, si trattava di una tecnica utilizzata solo negli orologi di lusso. Tuttavia, nel XIX secolo, con lo sviluppo della tecnologia per la produzione di gemme artificiali, l'uso dei cuscinetti di rubino si diffuse gradualmente.

　Tuttavia, i cuscinetti a rubino di produzione giapponese si diffusero ampiamente solo dopo la Seconda Guerra Mondiale. Fu nel 1949 (Showa 24) che Namiki Seisakusho, predecessore di Orbray Co., Ltd. (di seguito denominata Orbray), produsse per la prima volta in Giappone cuscinetti a rubino per orologi. Per qualche ragione, questo fatto è quasi sconosciuto persino tra gli appassionati di orologi. Ho scoperto Orbray intorno al 2019, quando il nome dell'azienda era ancora "Adamant Namiki Precision Jewel".

　In realtà, non ho conosciuto questa azienda inizialmente tramite gli orologi. Il mio primo contatto con loro è avvenuto quando si sono rivelati un'azienda leader nello sviluppo di semiconduttori al diamante, un tipo di semiconduttore di potenza. Parlerò delle loro altre attività al di fuori del settore orologiero nella seconda parte di questo articolo.

　Il mio interesse a visitare la fabbrica di Aubrey è nato nella primavera del 2019, a Baselworld in Svizzera, che quell'anno si teneva per l'ultima volta. Stavo parlando in un inglese stentato con un orologiaio indipendente che esponeva lì. La conversazione si è spostata su "un ottimo produttore di componenti per orologi in Giappone" e il nome "NAMIKI" è saltato fuori. Inizialmente ho chiesto: "Intendi penne stilografiche?" (Le penne stilografiche Pilot sono conosciute all'estero come NAMIKI fin dai primi anni dell'era Showa), ma lui ha risposto: "No, non è così". Tornato in Giappone, ho scoperto che si trattava di Adamant Namiki Precision Jewel. Da allora, non ho smesso di pensarci.

Abbiamo visitato lo stabilimento di produzione di Aubrey. E con "Yuzawa" intendiamo Yuzawa, nella prefettura di Akita.

　Il mio desiderio di visitare la fabbrica di Aubrey si è finalmente avverato nel febbraio 2026. Ho inviato loro un'e-mail chiedendo un'intervista sui cuscinetti a rubino utilizzati negli orologi e mi hanno risposto che sarebbe stato possibile se mi fossi recato presso il loro stabilimento di Yuzawa, nella prefettura di Akita, dove vengono prodotti. E così ho fatto. Non si tratta di Echigo-Yuzawa nella prefettura di Niigata, ma di Yuzawa nella prefettura di Akita. Da Tokyo, ho preso lo Shinkansen Akita fino a Omagari, poi ho cambiato con la linea principale Ou, un viaggio di circa quattro ore a tratta. I cuscinetti a rubino per orologi vengono prodotti in uno dei tre stabilimenti situati in questa zona.

　Il primo posto che ho visitato è stato lo stabilimento Yuzawa. Dal 1967, produce componenti per orologi come rubini per cuscinetti, nonché componenti di precisione come aghi per dischi e prodotti in zaffiro. Lo stabilimento Yuzawa ospita anche una sorta di museo aziendale che riassume la storia dell'azienda, sebbene non sia aperto al pubblico. Lì ho assistito per la prima volta a una presentazione sulla storia di Aubrey.

Tutto è iniziato con la pietra preziosa portante.

　La Namiki Seisakusho è stata fondata nel 1939 (anno Showa 14), 87 anni fa, prima della Seconda Guerra Mondiale. Il loro primo prodotto furono i cuscinetti a rubino, ma non per orologi. Iniziarono come azienda produttrice di cuscinetti in zaffiro artificiale per i contatori elettrici utilizzati nelle linee elettriche che ormai raggiungevano le case. L'azienda fu fondata a Kamiya-cho, Kita-ku, Tokyo. Nel 1940, si trasferirono a Nitta, Adachi-ku, dove la sede centrale si trova ancora oggi. Per inciso, Kita-ku e Adachi-ku sono quartieri confinanti.

　Successivamente, nel 1946, dopo la sconfitta in guerra, l'azienda riprese la produzione di rubini per i contatori elettrici. Inoltre, nel 1949, iniziò a produrre rubini artificiali per gli orologi da polso, nonché aghi per dischi in zaffiro. A questo punto, la produzione avveniva su commissione per i produttori di orologi.

　Nel 1953, l'azienda fu riorganizzata e divenne "Namiki Precision Jewel Co., Ltd." Inoltre, nel 1957, la divisione dei rubini per cuscinetti divenne indipendente con il nome di "Adamant Trading Co., Ltd." e iniziò le vendite. Successivamente, nel 1959, il nome dell'azienda fu cambiato in "Adamant Industrial Co., Ltd." e iniziò anche la produzione. Nel 1967, venne fondato lo stabilimento di Yuzawa, dove ho seguito un corso di formazione sull'attività. Da allora fino ad oggi, l'azienda ha continuato a produrre il suo prodotto originale: i rubini per cuscinetti. I rubini per cuscinetti sono l'origine dell'azienda.

　Il nome dell'azienda "Adamand", utilizzato prima che diventasse Aubrey, deriva dalla parola inglese "Adamant", che significa "estremamente duro" o "senza rivali". Il nome fu scelto perché l'azienda è specializzata nella lavorazione di materiali estremamente duri. Adamant deriva dall'antica parola greca "Adamas", che significa "indistruttibile", ed è considerata l'origine della parola diamante.

　La pagina "Componenti per orologi" del sito web ufficiale dell'azienda inizia con la seguente dichiarazione:

"Il coinvolgimento di Orbray nel settore degli orologi iniziò nel 1949 con i rubini per cuscinetti. A quel tempo, i movimenti degli orologi erano meccanici a carica manuale e, anche dopo aver caricato la molla principale una sola volta, si fermavano dopo circa un'ora, ed era comune che la precisione della misurazione del tempo fosse sfasata di oltre 5 minuti al giorno. Pertanto, i produttori di orologi nazionali introdussero la tecnologia svizzera per ridurre la resistenza del meccanismo di riduzione del movimento (una struttura che faceva ampio uso di rubini per cuscinetti), il che migliorò drasticamente la riserva di carica e portò alla nascita di orologi nazionali che mantenevano l'ora precisa per lungo tempo. A quel tempo, non esistevano aziende specializzate nella lavorazione dei componenti in rubini per cuscinetti utilizzati nei movimenti, quindi abbiamo sfruttato la nostra tecnologia per i rubini per cuscinetti nei contatori elettrici e abbiamo rapidamente iniziato la produzione di massa di rubini per cuscinetti per orologi." (Fonte:https://orbray.com/product/jewel/product/watch.html)

　Leggendo questo, diventa chiaro quanto siano importanti i rubini dei cuscinetti negli orologi meccanici, un aspetto a cui quasi nessuno presta attenzione al giorno d'oggi.

Un individuo altamente qualificato nel settore dell'orologeria che non "si mostra mai in pubblico".

　Aubrey, che ha iniziato con la produzione di rubini per cuscinetti, conta oggi 1350 dipendenti, e 2300 includendo le sue filiali consolidate (al 1° gennaio 2026). Sfruttando la tecnologia di produzione e lavorazione di gemme artificiali sviluppata nel settore dei rubini per cuscinetti, l'azienda continua a essere leader mondiale nella tecnologia di lavorazione dei materiali per orologi, dallo sviluppo e produzione di vetri di cristallo per orologi, alla produzione di vetri di zaffiro, fino alla produzione di casse e bracciali per orologi realizzati con materiali ultraresistenti e ceramiche pregiate. Potete constatare le loro capacità consultando la sezione "Componenti per orologi" nella pagina principale del loro sito web ufficiale, menzionato in precedenza. Se siete appassionati di orologi e leggete regolarmente la mia rubrica, capirete sicuramente, già solo guardando questa immagine, che i principali marchi di orologi al mondo sono clienti di Aubrey, quanto profondamente siano coinvolti nella produzione dei loro prodotti e quanto sia importante l'azienda come produttore di componenti per l'industria orologiera globale.

　Inoltre, l'azienda si rifiuta categoricamente di rivelare l'identità dei suoi clienti. Durante questa intervista, il rappresentante non ha mai menzionato il nome di un'azienda cliente, ed era condizione imprescindibile che non venisse scattata alcuna fotografia che potesse potenzialmente identificare il cliente. Sebbene questa sia una prassi standard nel mondo del lusso, trovo notevole la rigorosa aderenza alla riservatezza che dimostrano.

　Ciò che è ancora più sorprendente è che i componenti per orologi rappresentano solo una piccola parte della variegata gamma di prodotti di Aubrey. I prodotti dell'azienda sono suddivisi in quattro categorie principali: "componenti di precisione per gioielleria" (inclusi i componenti per orologi), "componenti per comunicazioni ottiche", "motori di piccole dimensioni" e "apparecchiature mediche". I componenti per orologi sono solo una parte di una di queste categorie. Inoltre, le altre linee di prodotto rappresentano un business ben più ampio. E tutti questi sono componenti di altissima precisione e cruciali, essenziali per la produzione a supporto della società moderna. Aubrey è inoltre leader mondiale, avendo raggiunto numerosi primati mondiali in ciascuna di queste quattro categorie. D'altra parte, tutte e quattro le categorie affondano le loro radici nello sviluppo dei materiali e nelle tecnologie di lavorazione dei componenti per orologi, e da lì si sono sviluppate ed evolute.

　Ma come ha fatto Aubrey a raggiungere una crescita e uno sviluppo aziendale così straordinari? Il segreto sta nel fatto che, a partire dal fondatore, l'azienda impiega numerose "persone lungimiranti" con un eccezionale senso del futuro e del potenziale della tecnologia. Probabilmente si tratta di una tradizione che Aubrey ha mantenuto fin dalla sua fondazione. L'azienda vanta una cultura aziendale in cui si riuniscono persone che guardano costantemente al futuro della tecnologia, accettano nuove sfide e prosperano.

　Aubrey ha fatto il suo debutto all'EPHJ (Environnement Professionnel Horlogerie-Joaillerie), una fiera internazionale di tecnologie all'avanguardia nei settori dell'orologeria, della gioielleria, della lavorazione di precisione e della medicina, tenutasi a Ginevra, in Svizzera, dal 16 al 19 giugno 2026. Già in questa fiera, che riunisce aziende leader a livello mondiale nel campo della lavorazione di alta precisione, la tecnologia di Aubrey ha riscosso grande successo e attirato l'attenzione di molti. L'evoluzione e lo sviluppo di Aubrey, con lo sguardo rivolto al mondo intero, non accennano a fermarsi.

La nuova fabbrica, straordinariamente bella: Orbray [TRAD]

　Dopo aver assistito a una presentazione sulle attività generali dell'azienda presso lo stabilimento di Yuzawa, abbiamo visitato il sito di produzione dei rubini per orologi, realizzati con attrezzature tradizionali, e abbiamo assistito a una dimostrazione della loro notevole tecnologia a semiconduttori di diamante. Successivamente, abbiamo visitato il sito produttivo del nuovo stabilimento Orbray[TRAD], inaugurato nell'agosto del 2023. Qui, oltre ai componenti per orologi, vengono prodotte anche le puntine per dischi, un altro prodotto che rappresenta le origini dell'azienda.

　Situato nella zona industriale di Yuzawa, questo nuovo stabilimento è un ex impianto industriale ristrutturato, con interni progettati da Nikken Sekkei Ltd. Nel 2024 ha ricevuto il Good Design Award nella categoria Interni per Uffici/Spazi Industriali. La mensa, che durante il giorno funge da sala da pranzo, è arredata con tavoli e sedie prodotti da Akita Mokko Co., Ltd., azienda produttrice di mobili in legno curvato, e vanta un lussuoso impianto audio con puntine in diamante e isolanti acustici che assorbono le vibrazioni dei dischi e migliorano la qualità del suono, tutti prodotti internamente. I visitatori possono rilassarsi sui comodi arredi in legno curvato, ascoltare musica con un'eccellente qualità audio e ammirare la maestosa vista del Monte Chokai, motivo di orgoglio per Akita. Questo luogo funge anche da punto di ritrovo per i residenti locali e da "fabbrica vetrina" dove è possibile ammirare l'alto livello di artigianalità impiegato nella produzione.

　Inoltre, la costruzione della nuova sede centrale era iniziata nelle vicinanze di questo stabilimento. Nel dicembre 2026, l'attuale sede di Tokyo si trasferirà in questo sito, assumendo diverse funzioni, tra cui quella di centro di scambio regionale, base per la diffusione di informazioni all'estero e a livello globale, base di preparazione per il nuovo stabilimento, luogo di formazione per ingegneri e nuovi dipendenti e showroom per prodotti e tecnologie. "Yuzawa ad Akita", insieme ad Aubrey, è destinata a diventare ancora più conosciuta in tutto il mondo.

　Ora, a causa di accordi di riservatezza, non posso rivelare i dettagli, ma nello stabilimento di produzione venivano realizzate casse e componenti per orologi, come i bracciali, utilizzando materiali ceramici pregiati e macchinari sviluppati e perfezionati internamente. Ciò che mi ha sorpreso è stato constatare che ogni elemento, dalla puntina del giradischi al cantilever che la sostiene, era stampato integralmente in diamante, e la punta era lavorata in una forma speciale, esclusiva di Aubrey. Infine, ho avuto l'opportunità di ascoltare il suono nella sala d'ascolto allestita accanto all'ingresso della fabbrica di Yuzawa.

　Il nome Aubrey non compare mai nei cataloghi o nelle schede tecniche dei marchi di orologi di lusso svizzeri, né tantomeno di quelli giapponesi. Eppure, il Giappone ospita un'azienda all'avanguardia che produce componenti per orologi di altissima qualità, apprezzati in tutto il mondo, e che sta plasmando il futuro con la sua tecnologia unica. Voglio che tutti lo sappiano.

　Nella prossima puntata, la seconda parte, pubblicheremo un'intervista con il presidente dell'azienda e presenteremo altre attività oltre a quelle legate agli orologi.