Ampiamente considerato il più grande orologio da polso mai realizzato da qualsiasi produttore, il cronografo con calendario perpetuo Patek Philippe - in particolare le prime due referenze 1518 e 2499 - è il sogno di ogni collezionista e intenditore serio. Presentata nel 1941, la referenza 1518 ha segnato la nascita di una leggendaria linea. È stato il primo orologio da polso al mondo a integrare un calendario perpetuo completo e un cronografo. Il movimento era basato su un calibro cronografico Valjoux 23 modificato da Patek con modulo calendario perpetuo sviluppato dal famoso specialista di complicazioni Victorin Piguet. Rifinito a mano con standard incredibili, il calibro sorprendeva con dettagli come la ruota a colonne con cappuccio, una caratteristica che da allora si ritrova su tutti i movimenti cronografici Patek Philippe. Le casse, realizzate da Vichet, misuravano 35 mm, con anse leggermente inclinate armoniosamente integrate nelle casse, riflettendo l'estetica dell'epoca. I quadranti, dal design e dalle proporzioni impeccabili, sono opere d'arte, con scale e firme in smalto duro incise interamente a mano. Dal 1941 al 1954 ne furono prodotti 281 esemplari, la maggior parte dei quali in oro giallo, circa il 20% in oro rosa e 4 esemplari noti fino ad oggi in acciaio inossidabile. È particolarmente difficile trovare esemplari di questa referenza di alta qualità e in condizioni originali.
La referenza 2499 è stata la succeduta del 1518. Prodotta per la prima volta nei primi anni '50, i primi esemplari furono realizzati contemporaneamente agli ultimi 1518. Utilizzando lo stesso calibro basato sul Valjoux, il 2499 presentava una cassa più grande e voluminosa, di circa 37 mm, con anse scanalate in modo evidente. La prima serie della referenza ereditò i pulsanti quadrati dal 1518. Le casse dei primi 2499 della prima serie erano prodotte da Vichet, caratterizzate dalle anse allungate. A metà della produzione della prima serie, Patek Philippe passò rapidamente a Wenger come fornitore di casse per la referenza: le casse ora sono più spesse, con anse più corte e curve e fondelli arrotondati. I quadranti esteticamente perfetti del 1518 furono ripresi dai primi 2499 della prima serie. Ben presto, tuttavia, il cerchio esterno che circondava l'anello della data a ore 6 fu eliminato e questi quadranti furono utilizzati solo sui modelli 2499 della prima serie e su tutti i modelli della seconda serie, i quali ora presentano pulsanti cronografici rotondi. I quadranti delle serie successive e terza divennero ancora più semplici, senza scala tachimetrica esterna. Alla fine degli anni '70, Patek Philippe introdusse un tocco di modernità aggiungendo il vetro zaffiro alla quarta serie della referenza, nota come 2499/100. A partire dalla quarta serie, i quadranti non sono più incisi e smaltati, ma semplicemente stampati, senza dubbio una misura di risparmio sui costi. Furono prodotti 349 esemplari della referenza 2499, considerando tutte le serie, la maggior parte dei quali apparteneva alla terza e quarta serie. La maggior parte degli esemplari della referenza era realizzata in oro giallo, con meno del 10% in oro rosa. Alla fine della produzione di questo modello, nel 1985, furono realizzati due esemplari in platino 2499/100 su ordine speciale di Philippe Stern, allora presidente dell'azienda.
La referenza 3970, introdotta nel 1986, è stata il modello di punta del leggendario Philipe Stern, che ha guidato Patek Philippe dal 1979 al 2009. La cassa ha mantenuto le caratteristiche del 2499, ma ora è più piccola di 1 mm, arrivando a 36.4 mm. Ancora più importante, Patek Philippe ha deciso di utilizzare il calibro Lemania 2310 come calibro di base per la referenza. L'ebauche è stata ampiamente modificata e rifinita a mano secondo gli standard del Punzone di Ginevra. Il layout del quadrante è perfettamente proporzionato, in particolare con l'aggiunta per la prima volta delle indicazioni dell'anno bisestile e delle 24 ore. Moderno ma che trasuda il DNA Patek da ogni angolazione, è diventato un classico istantaneo per i collezionisti più esigenti, mentre gli orologi meccanici complicati hanno assistito a una rinascita a partire dagli anni '80. Gli esemplari più collezionabili della referenza sono la prima e la seconda serie, che hanno avuto un numero di esemplari molto inferiore rispetto alla terza serie. Sottilmente identificabili dai loro quadranti bicolore e fondelli a pressione. Gli orologi della seconda serie furono aggiornati con fondelli a vite per garantire l'impermeabilità, ma mantennero i meravigliosi dettagli della prima serie, come gli indici a bastone applicati sui quadranti e le lancette a foglia. Una rara variante prodotta sporadicamente insieme alla prima e alla seconda serie 3970 fu la referenza 3971, dotata di fondello in vetro zaffiro. La produzione della seconda serie terminò nel 1990/1991, quando Patek introdusse un quadrante aggiornato e ora offriva sia un fondello in vetro zaffiro che un fondello pieno intercambiabile su ogni orologio. I quadranti della terza serie presentano lunghi indici a punta e lancette a forma di spada, che conferiscono all'orologio un aspetto più moderno. I dischi del giorno della settimana e del mese ora presentano caratteri più grandi. La produzione della terza serie durò fino alla cessazione della produzione della referenza nel 2004. La referenza era realizzata in tutti e quattro i metalli preziosi: oro giallo, oro rosa, oro bianco e platino. La prima e la seconda serie, incluso il raro 3971, furono realizzate prevalentemente in oro giallo. A partire dai primi anni '90, con la terza serie, l'oro rosa, l'oro bianco e il platino furono gradualmente prodotti in quantità maggiori. Si stima che siano state prodotte alcune migliaia di esemplari di questo modello di riferimento, considerando tutte le varianti e le serie. La rara referenza 5020, sostanzialmente lo stesso calibro alloggiato in una strana cassa a forma di TV, fu prodotta per alcuni anni durante gli anni '90. L'impopolarità della forma della cassa ne determinò la rapida cessazione della produzione. Si stima che ne siano stati realizzati circa 300 esemplari.
Con la referenza 5970, introdotta nel 2004, Patek Philippe ha ceduto al gusto moderno per le casse più grandi. Pur ospitando lo stesso calibro Lemania del 3970, la cassa è stata ingrandita a 40 mm. Per colmare lo spazio extra, è stata aggiunta una scala tachimetrica sulla circonferenza del quadrante, probabilmente in omaggio al 1518 e alla prima serie 2499. Le classiche scanalature hanno lasciato il posto ad anse più spigolose e affusolate, e sono stati reintrodotti i pulsanti cronografici quadrati. Oro bianco, oro rosa, oro giallo e platino sono stati realizzati in sequenza fino al 2011. Parte della purezza del 3970 è andata perduta nel 5970, ma quest'ultimo è stato estremamente popolare tra i collezionisti grazie alle dimensioni contemporanee e all'aspetto ancora classico. La referenza 5270, lanciata nel 2011, ha segnato la fine dei calibri realizzati esternamente. Il movimento di base è ora interamente realizzato in-house e il Sigillo di Ginevra, che per decenni ha caratterizzato le raffinate finiture dei movimenti Patek Philippe, è stato sostituito dal "Sigillo Patek Philippe", una trovata di marketing che non ha ancora trovato riscontro tra i collezionisti. La cassa mantiene lo stile del 5970, ma è ulteriormente ingrandita a 41 mm. Inoltre, gran parte della simmetria e dell'armonia che hanno caratterizzato il cronografo con calendario perpetuo Patek Philippe fin dagli anni '1940 si perde nella disposizione del quadrante del 5270, forse a testimonianza della differenza di gusti e priorità tra Philippe e Thierry Stern, allora e oggi presidenti dell'azienda.
In termini di estetica, rarità, importanza storica e pura maestria artigianale, non esiste orologio da polso migliore del Patek Philippe referenza 1518. La ricerca suprema di ogni collezionista serio è trovare un esemplare di alta qualità in una configurazione rara. La maggior parte degli esemplari sopravvissuti ha avuto le casse lucidate e i quadranti puliti o restaurati, in vari gradi. La vera istruzione per l'intenditore sta nell'imparare a distinguere la buona qualità (ovvero l'elevata originalità) da quella scadente. L'autore è fermamente convinto che il "premium di qualità" - la differenza di prezzo tra esemplari di alta qualità e di bassa qualità - aumenterà ulteriormente nel prossimo futuro, rendendo la ricerca dei migliori esemplari una grande sfida negli anni a venire.
Conoscitore e collezionista internazionale di importanti orologi da polso e da tasca.
