Taiwan è un'isola con una superficie pressoché equivalente a quella di Kyushu, con montagne vulcaniche a nord e il Tropico del Capricorno che la attraversa appena fuori dalla città di Chiayi, al centro. Quest'isola si trova al confine tra la zona subtropicale e quella tropicale, e le sue pianure sono un mondo di estati e primavere perenni.
Sebbene sia separata dalla Cina continentale da uno stretto, la pianta del tè selvatico Camellia sinensis, originaria della parte sud-occidentale del continente, come la provincia dello Yunnan, sembra che vi cresca fin dall'antichità.
Un antico documento popolare taiwanese registra la scoperta di tè selvatico sul monte Meiyuan nel 1697. Ciò corrisponde al periodo Genroku in Giappone e all'inizio della dinastia Qing in Cina. Fu un periodo in cui un gran numero di immigrati cinesi Han era già arrivato a Taiwan dal Fujian e dal Guangdong, sviluppando le pianure occidentali. La minoranza indigena malese si ritirò gradualmente sulle montagne, conducendo una vita autosufficiente.
Secondo la "Storia generale di Taiwan", scritta da Lian Yatang durante il periodo Jiaqing della dinastia Qing, le piantine di tè furono portate nel nord di Taiwan tra il 1796 e il 1820. Questo probabilmente rappresenta le piantagioni di tè che oggi coprono l'area di Muzha e Wenshan nella contea di Taipei. All'epoca, i cinesi Han consideravano un onore sostenere l'esame imperiale e diventare funzionari sotto il comando imperiale. Pertanto, è probabile che gli immigrati a Taiwan mandassero i loro figli che eccellevano negli studi sulla terraferma. Come nel caso di Lin Fengchi di Lugu, nella contea di Nantou, di cui parleremo più avanti, questi studenti locali e funzionari taiwanesi riportarono le piantine di tè a Taiwan, segnando l'inizio della produzione di tè oolong taiwanese.
Naturalmente, il tè in sé era noto agli immigrati. I ricchi potevano ordinare tè dalla Cina continentale e berlo, ma la maggior parte degli immigrati attraversava l'oceano per sfuggire alla povertà, ed è improbabile che il tè fosse comunemente consumato a Taiwan a quel tempo.
Le piantine di tè attecchirono splendidamente a Taiwan e circa mezzo secolo dopo, nel 1865, furono esportate per la prima volta in Inghilterra, segnando l'inizio del tè Formosa Oolong.
Il tè Formosa, oggi nome di una varietà di tè nero, fu portato a Macao dagli inglesi e si guadagnò una certa fama. Nel 1869, l'inglese John Dodd ne inviò 200 tonnellate in America per esportarlo, e gradualmente divenne noto in tutto il mondo. Nel 1881, Wu Fuyuan, originario della provincia del Fujian, giunse a Taiwan per insegnare il metodo di produzione del tè Baozhong. Fu la prima volta che la tecnologia del tè leggermente fermentato venne introdotta a Taiwan.
Nel 1884, Taiwan esportava 6000 tonnellate di foglie di tè e guadagnava valuta estera. Il tè, una coltura redditizia, era come possedere una miniera d'oro o d'argento: più le persone lavoravano, più diventavano ricche. Questa doveva essere una rara fonte di reddito per un'isola meridionale con poche industrie.
Inoltre, mentre i minerali scompaiono una volta estratti, le foglie di tè germogliano più volte all'anno, regalando la gioia del raccolto in tutte e quattro le stagioni. Liu Ming-chuan, che governò Taiwan come governatore durante la dinastia Qing, notò l'industria del tè taiwanese e incoraggiò l'espansione delle aree di produzione. Era anche entusiasta di migliorare le tecniche di produzione del tè e i coltivatori di tè risposero bene alle sue richieste, con esportazioni che raggiunsero le 9800 tonnellate nel 1893.
Tuttavia, due anni dopo, Liu dovette affrontare la realtà della Prima guerra sino-giapponese. La dinastia Qing perse e cedette Taiwan al Giappone. Questo deve essere stato un grande shock per Liu e i coltivatori di tè taiwanesi.
Tuttavia, quando il governo giapponese assunse il controllo di Taiwan nel 1895, dedicò notevoli sforzi anche all'industria taiwanese del tè. Introdusse le più moderne macchine per la produzione del tè, istituì centri di ispezione e si impegnò per migliorare e stabilizzare la qualità del tè. Questo segnò la creazione di un ponte tra il Giappone e il tè taiwanese.
Il tè oolong taiwanese divenne rapidamente popolare in Giappone e negozi specializzati iniziarono a spuntare a Ginza, la via principale di Tokyo. Il "Taiwan Tea Shop" sulla 6th Street vendeva tè taiwanese all'ingresso, con una sala da tè sul retro. Ho letto nel "Meiji Haikara Monogatari" di Uchiyama Sojuro (pubblicato da Jinbutsu Oraisha) che la cameriera, Onatsu-chan, era apparentemente una bellezza uscita da un dipinto di Takehisa Yumeji, ed estremamente popolare.
Durante il periodo coloniale giapponese, la superficie totale delle piantagioni di tè si espanse fino a 46.406 ettari, producendo 17.000 tonnellate di tè all'anno e, per il successivo mezzo secolo, il tè fu un'industria che rappresentava il 50% delle esportazioni totali di Taiwan.
A quel tempo, quello che veniva chiamato tè Formosa era classificato come tè nero. Tè come il tè Keemun, adattato ai gusti occidentali, erano i principali tè da esportazione. Nel 1903, il governatore generale di Taiwan del governo giapponese inaugurò la "Stazione sperimentale per la produzione del tè", che divenne il predecessore dell'attuale "Stazione provinciale per il miglioramento del tè di Taiwan".
Una volta ho visitato il Centro di Miglioramento del Tè a Yuchi, sulle rive del Lago Sole e Luna. La piantagione di tè locale produce ancora tè nero in stile Keemun per scopi di ricerca, e me ne hanno regalate due scatole. Il tè aveva una dolcezza naturale e un colore splendido. Ho immaginato che questo fosse il tipo di tè taiwanese apprezzato dagli uomini raffinati che frequentavano il "Taiwanese Tea Shop" di Onatsu.
La scatola di carta rossa è decorata con una fotografia del paesaggio del Lago Sole e Luna e con una tazza di tè nero, con le parole "Montagne Verdi, Storie di Acqua Verde" scritte in lettere bianche e "Tè Nero" scritto in inchiostro. Il nome "Filiale di Yuchi, Centro per il Miglioramento dell'Industria del Tè della Provincia di Taiwan, Repubblica di Cina" è stampato sia in cinese che in inglese.
Nel 1903, furono aperte piantagioni di tè su larga scala in India, Sri Lanka, Giava e altri luoghi, e il tè taiwanese dovette affrontare una crescente concorrenza, che portò a un periodo di crisi. Per superare questa crisi, la Stazione Sperimentale iniziò a lavorare per migliorare il tè nero taiwanese.
Taiwanesi e giapponesi devono aver lavorato insieme nel centro di sperimentazione. Se mai ne avrò l'occasione, mi piacerebbe sentire le testimonianze di chi era lì all'epoca.
Le stesse foglie di tè diventano tè nero se fermentate intensamente, e tè verde se non fermentate affatto. Taiwan ha sviluppato tipi di tè intermedi: il tè Baozhong a fermentazione leggera (circa il 20%) e il tè Oolong a fermentazione media (circa il 35%). Esiste anche il tè Oriental Beauty (Taiwan Xiang Pian), che presenta una fermentazione più elevata.
Si dice che uno degli elementi essenziali per produrre un buon tè sia la presenza di terreni piccoli e ben drenati e di altopiani con precipitazioni annue comprese tra 1500 e 3500 mm.
Con una temperatura media compresa tra 20 e 25 gradi Celsius, Taiwan ha la fortuna di avere le condizioni naturali ideali per la coltivazione del tè.
Le piante del tè non possono crescere se la temperatura scende sotto i 5°C e muoiono facilmente se la temperatura sale a 40°C.
Il "Seigancha" viene coltivato in zone ad alta quota, dove nuvole e nebbia sono comuni. Il tè coltivato in zone pianeggianti è chiamato "shucha" ed è leggermente inferiore nel sapore. Il tè che si trova a metà strada tra questi due è chiamato "hangancha".
Secondo una ricerca del Tea Improvement Institute, il tè nero cresce meglio in aree con luce solare moderatamente intensa, mentre il tè verde preferisce aree con luce più debole. La raccolta del tè dovrebbe avvenire tra le 10:00 e le 15:00, con temperature pomeridiane di 30 °C ideali per la preparazione del tè Baozhong e di 37.2 °C ideali per il tè oolong. Queste temperature sono perfette per la fermentazione alla luce solare dopo la raccolta.
È preferibile un terreno ricco di minerali, ben drenato e con un pH compreso tra 4.5 e 6; se troppo acido, può essere neutralizzato con la cenere.
La durata di vita di una pianta di tè è di circa 50 anni. Intorno al quinto anno dalla semina, il tè è pronto per essere raccolto. Le varietà adatte al tè oolong sono "Qingxin Dayou" e "Qingxin Oolong". La prima è adatta alla produzione di tè oolong come il Dongding, mentre la seconda è una varietà a foglia piccola adatta alla produzione di tè Baozhong.
Ho già detto in precedenza che tutti i tè, dal tè verde al tè nero, sono prodotti dalla stessa pianta Camellia sinensis, ma ci sono comunque varietà più adatte a determinati stili di tè rispetto ad altre.
Nel corso degli anni, sono state selezionate varietà di alberi da tè originari di Taiwan, quelle introdotte dal Fujian, il tè Assam a foglia larga e il tè rosso a gambo duro per creare tè adatti al clima taiwanese.
Altre varietà includono Tieguanyin, Wuyi e Baifeng, ciascuna utilizzata in base alla catena montuosa, all'altitudine e al terreno più adatti.
Il tè si chiama Camellia sinensis e appartiene alla famiglia delle Camellie. Osservandolo attentamente, noterete che la forma delle sue foglie e dei suoi frutti ricorda quella delle camelie. Naturalmente, anche i suoi fiori sono piccoli e bianchi, simili a quelli delle camelie.
Le piante di tè che producono troppi frutti non sono adatte alla produzione di tè, quindi vengono create varietà migliorate riducendo il numero di frutti, che sono gli organi riproduttivi. A parte questo, nei villaggi di montagna di Taiwan vendono olio di tè molto amaro spremuto dai frutti del tè.
