Tornando indietro di circa 100 anni, la prima guerra mondiale scoppiò nel 1914.
La disperazione dei soldati sul campo di battaglia cambiò anche il mondo degli orologi, inaugurando un mondo nuovo.
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Oltre al delicato cristallo, gli orologi dei primi del XX secolo avevano un altro punto debole: le casse tradizionali avevano il fondello incernierato, che consentiva alla polvere e all'umidità di penetrare facilmente nel movimento interno, in particolare nella corona che carica e regola le lancette.
Uno dei primi a creare un design coerente fu François Vogel, un artigiano che lavorava al Palais Cornavin di Ginevra. Il 28 ottobre 1891, Vogel ottenne il brevetto svizzero n. 4001 per un'ingegnosa cassa bombata in due pezzi per orologi da tasca. Intorno al 1910, questo tipo di cassa iniziò ad apparire anche negli orologi da polso. In questo design, il movimento è avvitato al bordo del fondello, che a sua volta si avvita e racchiude il cristallo.
L'albero di carica, che sporge dalla cassa e consente una facile presa della corona anche indossando i guanti, è racchiuso in un tubo contenente una minuscola molla a spirale. Estraendo la corona, il movimento si stacca dall'albero di carica a forma di barra quadrata, in due parti, consentendone la rimozione o la conservazione. Molti produttori di orologi acquistarono e adottarono la cassa tipo Vogel, in particolare IWC di Schaffhausen. L'invenzione di Vogel fu un enorme successo, che portò alla nascita di molti orologi da polso, che naturalmente trovarono posto sui campi di battaglia durante la Prima Guerra Mondiale.
Il Ministero della Difesa, tra l'altro, non approvava particolarmente gli orologi da polso, che stavano guadagnando popolarità tra i soldati. Gli uomini che erano sempre alla scrivania a scrivere documenti o impartire ordini dal quartier generale non si fidavano affatto degli orologi da polso. Questo creò una situazione in cui le critiche non potevano essere ignorate.
Nel 1916, durante i feroci combattimenti di Verdun, nel nord-est della Francia, un esperto di orologi giudicò che gli orologi da polso, nonostante tutti i loro difetti, fossero degni di uso generale e dovessero essere rispettati come gusto popolare. Considerava ancora la predilezione per gli orologi da polso come femminile e anticonvenzionale, perché riteneva che il polso "non fosse certamente un luogo adatto per un orologio". Un anno dopo, con l'intensificarsi della guerra sottomarina, il professor H. Bock di Amburgo espresse la sua indignazione:
"L'attuale assurda moda di fissare gli orologi a parti del corpo soggette a sbalzi di temperatura estremamente fastidiosi e terrificanti, soprattutto durante movimenti ritmici come la corsa o l'equitazione, probabilmente scomparirà presto."
Nello stesso anno, Junghans, il più grande produttore di orologi tedesco, pubblicò un annuncio pubblicitario in solidarietà con il professore.
"L'orologio da tasca con il suo ticchettio si è guadagnato la reputazione di essere affidabile, senza lasciarsi scoraggiare da occasionali incertezze e, ad esempio, da orologi da polso inadatti e inaffidabili."
Questa pubblicità negativa non influenzò i soldati che si trovavano a loro agio con gli orologi da polso, ma molti comandanti scelsero gli orologi da tasca come dotazione standard, indipendentemente dalle preferenze dei loro soldati. Tuttavia, gli uomini in prima linea, le cui vite erano a rischio, si opposero silenziosamente alla pratica di affidarsi agli orologi da tasca. Apprezzavano la possibilità di leggere l'ora con una rapida rotazione del polso, piuttosto che la scomoda necessità di rimuovere e riporre i cari vecchi orologi da tasca dalle loro uniformi da combattimento. In effetti, questo rendeva facile controllare ripetutamente l'ora sul campo di battaglia. Al polso si indossavano orologi da polso progettati per essere caricati, oppure orologi da tasca con un cinturino in pelle che poteva essere caricato come un orologio da polso. Indossarli al polso era un gesto che avveniva senza alcun segreto per le autorità. Pertanto, l'uso degli orologi da polso non fu una moda passeggera e il loro uso militare iniziò in modo onnipresente dopo lo scoppio della Prima Guerra Mondiale.
Per evitare che il cristallo si rompesse, si è rivelata efficace una griglia di protezione o una copertura ribaltabile con o senza fori; esistono vari modelli con componenti protettivi montati successivamente sulla cassa e sul cristallo.
Tra l'altro, alcuni quadranti presentano un numero rosso a ore 12, che funge da indicatore, ma questo non si limita agli orologi militari. Esempi simili includono quelli che utilizzano il radio, scoperto da Marie e Pierre Curie nel 1898. Il radio ha la capacità di far brillare i minerali di zaffiro. Sfruttando questa proprietà, Büchler, un'azienda di lavorazione della chinina di Braunschweig, iniziò a offrire quadranti e lancette luminescenti nel 1905, offrendo una vernice luminosa altamente visibile e leggibile. La vernice luminosa era estremamente popolare nei bunker (speciali rifugi antiaerei militari), nei sottomarini e nelle trincee durante la Prima Guerra Mondiale. Nessuno si rese conto che i materiali radioattivi avevano anche effetti nocivi sul corpo umano.
I produttori più astuti furono rapidi nel cogliere l'opportunità di creare orologi per il personale militare, offrendo quadranti da 24 ore per le truppe che operavano in condizioni di scarsa illuminazione, cronografi con telemetri che misuravano la distanza dalle linee nemiche utilizzando luci e suoni per gli artiglieri e casse con bussole integrate per l'uso sul campo.
Aggiunsero anche cinturini che facevano bella mostra di sé in vacanza o a casa per le foto commemorative. La Prima Guerra Mondiale vide gli orologi prendere ogni direzione.
Louis Cartier non rimase a guardare con le mani in mano questi eventi. Nel 1917, diede un grande contributo all'espansione di orologi da polso più sofisticati. Il catalizzatore fu il carro armato noto come "Tank", che fu introdotto per la prima volta dalle truppe britanniche nella battaglia della Somme il 15 settembre 1916 e riscosse un grande successo. L'aspetto imponente e minaccioso del carro armato, completato dai suoi robusti cingoli, impressionò profondamente il talentuoso designer, che in seguito trasformò il modello di orologio "Tank Louis Cartier" in un capolavoro immortale.
Nel 1918, Louis Cartier presentò il suo nuovo modello di carro armato al generale John Joseph Pershing, comandante in capo delle forze americane in Francia, al comandante del suo reggimento William Hayward e ad alcuni ufficiali superiori che avevano prestato servizio nella spedizione, come segno di gratitudine alla grande potenza per aver condotto il popolo francese fuori dalla guerra.
Tuttavia, questi celebri militari ebbero l'opportunità di ammirare gli squisiti segnatempo artigianali di Joseph Vergery ed Edmond Jaeger solo per un anno, prima che il robusto modello quadrato Tank entrasse in produzione di massa. La Prima Guerra Mondiale segnò anche la fine del mondo dell'orologeria, ponendo fine a un'epoca pacifica e tranquilla, e l'atmosfera bellica fu dimenticata.
