Negli anni '60, un consorzio di aziende – Heuer Leonidas, Breitling, Hamilton-Buren e Dubois-Dépraz – sfidò Zenith e Seiko, ancora in testa, in una gara per sviluppare il primo movimento cronografico automatico al mondo. Come si unirono queste quattro aziende? Diamo un'occhiata alla storia di questa alleanza, utilizzando alcuni indizi per comprenderne le origini.
Articoli pubblicati a giugno 2020
Il 10 gennaio 1969, mentre sfogliava il giornale come faceva ogni mattina, Jack Heuer, presidente di Heuer, rimase così scioccato che quasi lasciò cadere la tazza di caffè. Il breve articolo annunciava che il concorrente di Heuer, Zenith, aveva sviluppato il primo cronografo automatico al mondo e ne aveva presentato un prototipo. "Stai scherzando?" Heuer stava lavorando allo stesso identico progetto di sviluppo come parte di un consorzio di aziende da circa tre anni, sotto la pressione di un processo lungo e top secret. Il lancio del cronografo automatico, il Calibro 11, era previsto per il 3 marzo di quell'anno e l'evento era alle porte.
Questa storia è uno degli aneddoti più affascinanti della storia dell'orologeria moderna, e si è verificata nello stesso anno in cui si verificarono progressi tecnologici e grandi cambiamenti sociali: l'allunaggio, il volo inaugurale del Boeing 747 e il flower power hippie. Era un periodo in cui l'industria automobilistica, in particolare, stava diventando un attore importante nell'economia globale. Le emozionanti corse automobilistiche stavano guadagnando popolarità e le tendenze nella mobilità e nella comunicazione si stavano diversificando. Era un'epoca in cui le linee di produzione venivano sviluppate e le auto venivano assemblate a un ritmo accelerato, rendendole facilmente disponibili per l'acquisto.
L'industria orologiera svizzera, che vantava secoli di tradizione, cercò di tenere il passo con la nuova era dell'innovazione. Non aveva scelta: doveva cambiare per stare al passo con i tempi. Guardando indietro, fu questo il periodo in cui lo sviluppo dell'orologio al quarzo da parte di Seiko, che avrebbe rivoluzionato l'industria orologiera svizzera per il decennio successivo, iniziò a gettare un'ombra. Alcuni critici avrebbero affermato che i progressi tecnologici avevano scosso la sonnolenta industria orologiera svizzera. Nel breve termine, lo sviluppo del moderno cronografo automatico rappresentò una ricerca del Sacro Graal per le grandi aziende orologiere.
Considerata l'ampia scelta di cronografi automatici oggi disponibili sul mercato, è difficile immaginare quanto sia stata grande la sfida di questa battaglia a tre, ma fino ad allora nessuno era riuscito a combinare la praticità di un sistema di carica automatica con la funzionalità di un cronografo entro i limiti di dimensioni di un orologio da polso.
Gerd-Rüdiger Lang, che all'epoca lavorava per Heuer e in seguito fondò Chronoswiss, ricorda: "Il cronografo automatico è stata la più grande invenzione orologiera del XX secolo. Senza di esso, nulla di veramente rivoluzionario sarebbe accaduto nel settore orologiero. I produttori svizzeri di cronografi credevano che se fossero riusciti a presentare un orologio prima di Omega, che all'epoca era leader di mercato, avrebbero potuto aprire un nuovo mercato e diventare un best-seller".
Struttura complessa
Dotare un orologio automatico di un meccanismo cronografico poneva numerose sfide tecniche, lasciando agli appassionati di cronografi l'unica scelta possibile se non quella di optare per modelli a carica manuale. Il primo ostacolo era la potenza. Il movimento della lancetta dei secondi e del contatore del cronografo consuma una notevole quantità di energia mentre il cronografo è in funzione. Ciò significava che le prestazioni del meccanismo di carica automatica dovevano essere notevolmente migliorate. Gli ingegneri si trovavano anche di fronte alla necessità di integrare i due complessi meccanismi. Ciò richiedeva l'aggiunta di componenti come un rotore, ottenendo al contempo la struttura ottimale del treno di ingranaggi. Naturalmente, tutto ciò doveva essere contenuto nelle dimensioni compatte di un orologio da polso. Questo ambizioso obiettivo riempì il reparto R&S degli anni '1960 di un entusiasmo radioso. Tutti lavorarono instancabilmente per trovare una soluzione, proteggendo la massima segretezza.
Oggi è risaputo che Zenith è stata la prima azienda a introdurre un cronografo automatico. Zenith iniziò a pianificare il progetto nel 1962, con l'obiettivo di far coincidere il lancio del primo cronografo automatico al mondo con il centenario dell'azienda, nel 1965. Tuttavia, questo obiettivo non fu raggiunto, poiché ci vollero altri quattro anni per completare il progetto e preparare il primo prototipo.
Collaborazione tra concorrenti
Il team che Heuer Leonidas, Breitling e Hamilton-Buren unirono per sviluppare congiuntamente un cronografo automatico fu chiamato "Progetto 99". Gli iniziatori di questa straordinaria collaborazione furono Jack Heuer e Gérard Dubois di Dubois-Dépraz. Fondata nel 1901 a Le Rue, nella Vallée de Joux, Dubois-Dépraz era un importante fornitore di cronografi, specializzato nella produzione in serie di cronografi a camme. Gérard Dubois, nipote del fondatore dell'azienda, aspirava da tempo a sviluppare un cronografo automatico, ma l'investimento richiesto era troppo elevato perché la sua azienda potesse sostenerlo da sola.
Nel 1965, Heuer contattò Willy Breitling, capo della terza generazione dell'azienda Breitling con sede a Grenchen, che si innamorò immediatamente del progetto. Il quarto membro del gruppo era Hamilton-Büren (originariamente una manifattura di movimenti acquisita dal marchio americano Hamilton nel 1966). Nello stesso anno, furono stipulati i contratti, ripartiti i costi e concessi i brevetti, e il consorzio iniziò lo sviluppo in segreto. Gerd-Rüdiger Lang, entrato in Heuer come orologiaio nel 1968, ricorda: "Nessuno di noi aveva la minima idea dei nostri piani segreti".
Questa alleanza tra aziende rivali segnò l'inizio di una speciale collaborazione che avrebbe dato i suoi frutti tre anni dopo, sotto forma del Calibro 11. Breitling chiamò il movimento "Chrono-Matic". Heuer fece lo stesso, ma lo scrisse "Chronomatic".
Un avversario inaspettato
Allo stesso tempo, i giganti giapponesi non dormivano. Seiko, che aveva sviluppato Grand Seiko nel mercato di fascia alta fin dagli anni '1960, aveva avviato uno sviluppo simile a metà degli anni '1960. Il codice segreto del progetto Seiko era 6139. Nel 1964, l'anno delle Olimpiadi di Tokyo, Seiko presentò il primo cronografo a carica manuale giapponese, iniziando allo stesso tempo a sviluppare orologi al quarzo utilizzando tecnologie diverse. Tuttavia, come spiegò in seguito Seiko, si trattava di storie completamente diverse.
L'approccio tecnologico di Zenith
Ogni manifattura adottò un approccio tecnologico diverso per raggiungere lo stesso obiettivo: la creazione di un cronografo automatico. Zenith propose il numero magico "36000", la frequenza dell'El Primero. La sua elevata frequenza di 10 alternanze al secondo consentiva al cronografo automatico di misurare il tempo con una precisione di 1/10 di secondo. Anche il meccanismo del cronografo era un'unità integrata, dotata di ruota a colonne. Nonostante l'elevata frequenza, offriva una riserva di carica di circa 50 ore e il suo movimento era contenuto con successo in uno spazio di soli 29.33 mm di diametro e 6.5 mm di spessore. Aveva anche un aspetto accattivante. Questo distingueva l'El Primero e faceva battere il cuore degli appassionati di cronografi.
Il capolavoro di Zenith, l'El Primero, fu successivamente utilizzato da molti importanti produttori. L'esempio più noto è il Cosmograph Daytona. Rolex dotò il calibro 4030 di diverse modifiche, tra cui l'abbassamento della frequenza dell'El Primero da 36.000 a 28.800 alternanze/ora. Ciò rese il Cosmograph Daytona un cronografo automatico e Rolex continuò a utilizzare questo movimento fino al 2000. Altri marchi che utilizzarono l'El Primero includono Bulgari, Daniel Roth ed Ebel. Ebel lanciò un orologio da polso con calendario perpetuo nel 1989 basato sul movimento Zenith.
