La spirale, insieme al bilanciere, è il cuore di un orologio meccanico. È un elemento essenziale per la sua precisione. Nivarox Fahr detiene di fatto il monopolio sulla fornitura di spirali nel settore orologiero. Quali cambiamenti improvvisi si sono verificati in seguito all'annuncio esplosivo dell'azienda sulle restrizioni alla fornitura?
Traduzione di Akiko Ichikawa
[Pubblicato per la prima volta nel numero di novembre 2012 di Kronos Japan]
La spirale è infinitesimale per dimensioni e massa, eppure senza di essa nessun orologio meccanico sarebbe possibile. Questo minuscolo componente, simile a una delicata filigrana d'oro o d'argento, ha uno spessore di soli 0,3 mm – poco più sottile di un capello umano – e pesa appena 2.5 mg. Eppure, se si rimuove la spirale dal suo microcosmo pulsante, dopo un breve istante l'orologio si zittisce. Il suo compagno è il bilanciere. Solo con la spirale fissata a esso può compiere la sua missione di oscillazione. Allo stesso modo, il treno di ingranaggi non potrebbe funzionare senza la spirale sinuosa che pompa energia senza sosta. Non c'è da stupirsi che negli orologi dallo stile classico la spirale sia venerabilmente definita "l'anima dell'orologio".
Negli ultimi decenni, diversi orologiai e ingegneri ambiziosi hanno concentrato i loro sforzi su questo minuscolo componente, tanto che ben poco rimane un segreto. Oggi, le spirali più comuni sono realizzate con la lega "Nivarox". Il termine "Nivarox" deriva dalle sue proprietà di "inalterabilità" e "inossidabilità". Sviluppato da Reinhard Straumann (1892–1967) nel 1931, questo materiale migliorò notevolmente la precisione degli orologi. Il Nivarox è composto da ferro, nichel, cromo e tracce di berillio e altri elementi. Straumann brevettò il processo negli anni '1930, consentendo un'ampia gamma di rapporti metallici, lasciando la libertà alla creatività del produttore. Straumann non rivelò mai l'esatta composizione della formula. Oggi, la ricetta è nota solo a poche aziende, tra cui Nivarox-Fahr, una filiale del Gruppo Swatch. Tuttavia, l'azienda tedesca Carl Haas, ex partner, a quanto pare possiede ancora un documento che riporta le quantità esatte di ciascun composto. E Precision Engineering, un'azienda affiliata di H. Moser & Cie., lavora intensamente all'eredità di Straumann dal 2001. Con sede a Neuhausen, appena fuori Sciaffusa, l'azienda collabora con 12 partner per sviluppare il materiale PE3000 per le spirali del bilanciere.
Glucydur, un bilanciere monometallico ampiamente utilizzato, è una lega composta da berillio, rame, ottone e nichel, che vanta proprietà pressoché perfette. Ma che dire della lega della spirale, la linfa vitale del movimento del bilanciere? Ogni libro di orologeria dedica numerose righe ai fondamenti teorici del movimento nei piccoli orologi meccanici. Afferma che il bilanciere e la spirale cercano di mantenere un'oscillazione il più costante possibile di fronte a fattori esterni come vibrazioni, campi magnetici, pressione atmosferica e variazioni di temperatura, in altre parole, isocronismo. Le variazioni di temperatura, tra le altre cose, hanno un impatto significativo sulla lunghezza effettiva e sul modulo elastico della spirale. Una semplice spirale in lega di rame può perdere fino a 10 secondi di precisione giornaliera se la temperatura aumenta di solo 1 grado Celsius o se viene modificata. Al contrario, una spirale in Nivarox perde solo circa 0.5 secondi di precisione giornaliera per grado Celsius.
Non è un segreto, ma non è nemmeno facile.
Così come le proprietà del materiale non sono tenute segrete, anche il processo di fabbricazione della spirale non lo è. Nella fase iniziale di produzione, il filo Nivarox ha un diametro di circa 0.5 mm. Poiché è troppo spesso per essere utilizzato come spirale, viene fatto passare attraverso una trafilatrice a filo diamantato cavo, dove viene lentamente allungato e trafilato a forza costante. Una volta raggiunto circa un decimo del suo diametro originale, viene fatto passare attraverso rulli metallici e allungato fino a uno spessore di 0.046 mm. Questo processo richiede la massima attenzione per garantire l'assenza di irregolarità. Se si verifica una variazione di spessore superiore a 1/1000 di mm, il filo non è più utilizzabile.
Nel processo finale, questo nastro metallico ultrasottile viene rifinito fino a raggiungere una larghezza e uno spessore specifici, ad esempio 0.09 mm x 0.018 mm. Dopo essere stato tagliato esattamente alla stessa lunghezza, tre, quattro o persino cinque fili vengono fissati all'albero centrale di una macchina avvolgitrice e avvolti attorno ad esso. Per ottenere la corretta forma a spirale, è fondamentale fissare più fili e assicurarsi che si sovrappongano durante l'avvolgimento. La forma viene quindi fissata in un forno sottovuoto, dove viene mantenuta una temperatura costante, e il pezzo viene lavato prima di essere rifinito.
Tuttavia, il processo non si conclude qui. Un elemento fondamentale della spirale è la curva finale, piegata con precisione. Questa curva deve essere perfettamente adattata alle dimensioni del braccio del bilanciere su cui è montata. Questo processo è chiamato "grading" e, se esistono 20 tipi di bilancieri, spesso esistono anche 20 tipi di spirali. Ad esempio, la classe di grado 5 è una categoria speciale che viene adattata solo a bilancieri bilanciati con precisione.
Il passaggio successivo è l'installazione di un altro componente. L'estremità interna della spirale della spirale viene inserita nel mandrino e fissata oppure, come nei modelli più recenti, saldata al laser. In questa fase dell'assemblaggio, l'orologio viene inizialmente regolato per garantire un'elevata qualità affidabile. A questo punto, la precisione viene solitamente migliorata fino a 120 secondi al giorno. La rifinitura finale è il momento in cui l'abilità dell'orologiaio dà il meglio di sé.
Il regno dell'esperto
Il dibattito sulla molla del bilanciere è ancora agli inizi nel mondo degli orologi, ma gli appassionati che ne hanno seguito con interesse i progressi potrebbero trovare difficile comprendere quanto stia progredendo rapidamente, e lo stesso vale per molti produttori di orologi.
Nivarox-FAR, di gran lunga il più grande produttore di molle per bilancieri, è stata fondata nel 1984, quando Nivarox SA, fondata nel 1933, si è fusa con il gruppo Fabriques d'Assortiments Réunis. Si stima che oggi il 90-95% delle aziende orologiere svizzere facciano ampio affidamento su Nivarox-FAR, con sede nella regione del Giura svizzera occidentale. Se i macchinari di produzione di Nivarox-FAR dovessero fermarsi anche solo per poche ore, l'intera produzione di movimenti meccanici svizzeri sarebbe costretta a cessare immediatamente. In altre parole, Nivarox-FAR funziona quasi come un monopolio (per ora). Utilizzando metodi analogici, Nivarox-FAR si è evoluta in un produttore con una competitività di prodotto paragonabile a quella dei movimenti ETA, offrendo prezzi significativamente più ragionevoli. Questo produttore non ha rivali in Europa.
Per inciso, l'unità minima di scambio per il set completo di componenti che compongono uno scappamento regolatore (spirale, bilanciere, ancora e ruota di scappamento) è di 1000 set, ciascuno dei quali costa 12 franchi svizzeri, ovvero circa 10 euro. Tuttavia, il prezzo è in ultima analisi determinato dalla qualità dell'articolo. Un set composto da due pezzi (Execution Chronomètre) di bilanciere e spirale per un movimento di livello cronometrico montato sul movimento cronografico principale ETA7750 ha un prezzo quasi doppio rispetto a un set standard composto da due pezzi (Execution Normalisé).
La capacità di Nivarox Fur di produrre e offrire prodotti a prezzi bassi è in parte dovuta alla sua lunga tradizione, basata su un'enorme esperienza e una profonda conoscenza del materiale di base, il Nivarox. Un altro fattore importante è il suo know-how eccezionalmente avanzato nella produzione di massa. Ciò è dovuto anche al fatto che l'azienda ha introdotto attivamente una gamma di macchinari di produzione, il cui costo sembra essere stato completamente ammortizzato. L'azienda non è abbastanza grande da sopravvivere con il lavoro manuale o la produzione su piccola scala.
A metà del 2011, l'industria orologiera svizzera ha ricevuto una notizia sconvolgente: l'Ufficio svizzero per il commercio equo e solidale (WEKO, equivalente alla Commissione giapponese per il commercio equo e solidale) aveva ordinato un audit presso Swatch Group. Lo scopo dell'audit era stabilire se la fornitura in blocco di componenti di movimenti meccanici violasse la Legge federale sui cartelli (Legge sui cartelli e altre restrizioni della concorrenza). Nello specifico, Swatch Group vendeva i suddetti componenti di regolatore e scappamento come set completo, anziché separatamente. Era chiaro che WEKO e Nivarox-Fah avevano posizioni diverse e la battaglia che ne derivò ebbe un impatto devastante sull'industria orologiera svizzera. Swatch Group affrontò una grave controversia nel 2002 a causa della decisione della sua controllata ETA di modificare i suoi metodi di fornitura di ébauche, ma quest'ultima è ancora più grave.
Le difficoltà sorgono anche nella fase di acquisto dei materiali pre-lavorati
A complicare la catena di eventi che circonda la produzione di massa di molle a spirale è la natura smisurata dell'organizzazione. La radice del problema è da ricercare nel materiale stesso: il Nivarox, i cui ingredienti non sono resi pubblici. Chi è a stretto contatto con le molle a spirale e non si cura delle tolleranze può superare il difficile processo di fusione e stampaggio durante la produzione, per poi imbattersi in cruciali problemi di regolazione e durata in seguito. Sebbene esista un metodo stabilito da Vacuumschmerz, un'azienda metalmeccanica fondata a Hanau, nella Germania centrale, nel 1923, l'aderenza a questo metodo varia notevolmente. Vacuumschmerz conosce le complessità della produzione del Nivarox da diverse generazioni. Questo rende il successo dell'azienda sfortunato. Vacuumschmerz prevede di mettere all'asta la ricetta base del suo Nivarox, che aveva precedentemente condiviso con i suoi clienti. Se questa norma entrerà in vigore, i fornitori non potranno più semplicemente ordinare prodotti in lega Nivarox; dovranno specificare i rapporti esatti. Ancora più problematico è il fatto che i materiali utilizzati nella lega devono essere ordinati in incrementi di mezza tonnellata. Ciò produrrà circa 350 kg di filo Nivarox, che costerà facilmente 500.000 euro. Una quantità sufficiente per realizzare circa 280 milioni di spirali. Dato l'attuale volume annuo di produzione di movimenti meccanici in Svizzera, questa quantità da sola basterebbe per 40 anni. È chiaro che, almeno per ora, le piccole e medie aziende che non producono in serie si troveranno in una situazione difficile.
Nivarox dalla Germania
Carl Haas, un'altra azienda tedesca, si trova in una posizione favorevole grazie al precedente rapporto di collaborazione durante lo sviluppo del materiale Nivarox e ha potuto beneficiare dell'attività di Vacuum Schmelz. Fin dalla sua fondazione, Carl Haas possiede una tecnologia di fusione basata su materiali esclusivi e gode di una reputazione per l'elevata qualità dei suoi prodotti. Per questo motivo, Vacuum Schmelz non è naturalmente in grado di implementare immediatamente il piano sopra menzionato per ricevere ordini per Nivarox.
Hannes Steim, il giovane amministratore delegato di Carl Haas, ha dichiarato: "Per ora, abbiamo ancora 80 kg di filo Nivarox di alta qualità di prima e seconda scelta in magazzino. Possiamo produrre 800.000 molle per ogni chilogrammo di filo e i nostri clienti possono scegliere tra cinque qualità in base alle loro esigenze".
Carl Haas, un'azienda storica con sede nella Foresta Nera, nella Germania sud-occidentale, ora proprietaria di Junghans, è un produttore leader di molle nel cuore dell'industria tedesca. Ma la produzione in serie di molle a spirale con il metodo Nivarox-Far è ancora un sogno irrealizzabile. "Tuttavia", sottolinea Steim, "la nostra produzione di molle a spirale sta crescendo in modo esponenziale".
Carl Haas è infatti noto come pioniere nella produzione di Nivarox fin dagli anni '1930 e un tempo era un importante produttore di spirali del bilanciere. Tuttavia, circa 40 anni dopo la sua fondazione, la rivoluzione del quarzo pose fine alla produzione di orologi meccanici, persino nella Foresta Nera tedesca, un'importante regione orologiera. L'azienda cambiò quindi direzione e iniziò a concentrarsi sulla produzione di spirali di azzeramento, in particolare quelle utilizzate nei tachimetri delle automobili. Di conseguenza, le competenze di base sviluppate nella produzione di spirali del bilanciere tornarono utili.
Tuttavia, questa produzione è limitata alla Germania. L'azienda possiede anche uno stabilimento in Portogallo, che funge da base per la produzione completa di componenti per orologi. Nel 2009, la produzione di spirali è ripresa presso la sede centrale di Schramberg, in Germania, rifornendo clienti in Germania e Svizzera. L'attuale capacità produttiva annua dell'azienda è di circa 30 spirali. I perni e i bilancieri provengono da altri produttori e vengono saldati al laser per la produzione finale. Sono disponibili anche spirali di qualità cronometrica con curve finali Breguet, oltre alla popolare finitura azzurrata, non standard per Nivarox.
Tuttavia, anche se i macchinari di produzione sono già presenti, sono pochi i tecnici qualificati in grado di utilizzarli. Carl Haas ha recentemente assunto tre ex specialisti in molle per bilancieri, di età compresa tra 70 e 74 anni, e ora conta tre dipendenti. Nonostante le sfide che il settore deve affrontare, Steim non teme il futuro. Ha in programma di avviare un'importante attività di produzione di molle per bilancieri in Germania nella regione del Giura, nella Svizzera sud-occidentale, e ha partner in Svizzera. "Il Made in Germany non è ancora sufficiente. Anche per noi, la maggior parte dei clienti preferisce i prodotti svizzeri", afferma.
La prospettiva di Steim sembra basarsi su un'analisi oggettiva.
