I 70 anni di storia dell'Orient Star: un climax scintillante

Il calibro della serie 46 ha accompagnato l'Orient Star sin dal suo lancio nel 1971. Il suo design robusto e altamente preciso lo rende degno di essere definito un movimento fondamentale. Nel 2021, in occasione del 70° anniversario della nascita dell'Orient Star, Epson ha notevolmente rinnovato il calibro della serie 46. Adottando il silicio per la ruota di scappamento, le prestazioni sono state notevolmente migliorate.

Le stelle che brillano per secoli

　Il nuovo orologio Orient Star Classic Collection "Skeleton" di Epson presenta una ruota di scappamento in silicio, una novità assoluta per un orologio meccanico giapponese. Il presidente di Seiko Epson, Minoru Usui, ha dichiarato: "Vogliamo innovare Orient sfruttando la tecnologia superiore di Epson". Epson vanta elevate capacità tecnologiche non solo nelle stampanti, ma anche nel mondo dei macchinari di precisione. Sebbene siano certamente abili nell'utilizzo di nuovi materiali e tecnologie, nessuno si aspettava che facessero il salto verso una ruota di scappamento in silicio. L'azienda ha iniziato a interessarsi al silicio come materiale nel gennaio 2016. Ha iniziato a prototipare ruote di scappamento utilizzando questo materiale a metà del 2018 e ha finalmente presentato l'orologio nel 2021, in occasione del 70° anniversario della nascita di Orient Star.

　Lo scopo originale dell'utilizzo del silicio era migliorare l'efficienza dello scappamento. Realizzare la ruota di scappamento in un materiale più leggero ne riduce il momento di inerzia, estendendo la riserva di carica e migliorando la precisione di temporizzazione. Allo stesso tempo, migliorare la precisione di lavorazione può ridurre le perdite di trasmissione. Epson ha preso in considerazione diversi materiali, compresi i metodi di lavorazione. La scelta finale è ricaduta sul silicio, un materiale che sta diventando sempre più popolare nel settore orologiero. Naturalmente, l'azienda non ha scelto il silicio perché era di tendenza nel settore. Per molti anni, Epson ha utilizzato la tecnologia MEMS per produrre testine di stampa. Passare al silicio è stata una scelta ovvia per l'azienda.

　La ruota di scappamento in silicio viene lavorata come segue: una resina fotosensibile modellata a forma di ruota di scappamento viene formata sulla superficie di un wafer di silicio e poi lavorata al plasma. Secondo Epson, "La superficie in silicio lavorata al plasma presenta una forma irregolare, che rende più evidente la natura fragile del silicio. Così com'è, non è adatta per componenti funzionali come le ruote di scappamento, ma levigandone la superficie, la sua resistenza può essere notevolmente aumentata". Pertanto, aggiungendo un processo di ripetuti trattamenti di ossidazione termica e rimozione per creare una superficie liscia, la resistenza della ruota di scappamento in silicio è stata aumentata e anche la sua resistenza all'usura è stata migliorata rispetto ai materiali convenzionali in alpacca.

　Tuttavia, sebbene il silicio sia robusto e resistente all'usura, è un materiale difficile da maneggiare. Una ruota di scappamento stampata in silicio deve essere fissata a un pignone in acciaio. Se si applica troppa forza o l'asse è disallineato, può facilmente rompersi. Per questo motivo, l'uso di ruote di scappamento in silicio è stato finora limitato ad alcuni modelli di fascia alta. Epson ha trovato una soluzione aggiungendo proprietà elastiche al punto di attacco con il pignone.

　La tecnologia MEMS consente lavorazioni a livello micrometrico. Grazie a questo metodo, è stato possibile conferire elasticità al silicio, che si rompe facilmente. Sebbene il silicio tenda a rompersi, ha anche la capacità di piegarsi quando è sufficientemente sottile. Gli ingegneri di Epson si sono chiesti se fosse possibile sfruttare questa caratteristica. Se si conferisce elasticità alla parte di fissaggio della ruota di scappamento, è possibile prevenire danni durante il fissaggio e, anche in caso di errore nelle dimensioni del pignone, la ruota di scappamento può teoricamente essere fissata con elevata precisione. Epson ha quindi prototipato diverse ruote di scappamento con elasticità al centro. Combinando una parte di fissaggio a ventaglio con un nuovo pignone con una fessura laterale, è stato possibile prevenire rotture e fissare la ruota di scappamento in silicio con precisione.

　Di conseguenza, la ruota di scappamento in silicio ha portato risultati sorprendenti al movimento della serie 46. Per prolungarne la durata, la molla principale è stata resa più sottile e la coppia è stata ridotta, estendendo la riserva di carica da circa 50 ore a circa 70 ore, mentre la precisione è stata ridotta a +15/-5 secondi al giorno.

　Tuttavia, anche una ruota di scappamento in silicio apparirebbe scura se posizionata in profondità nel movimento. Epson ha quindi controllato lo spessore della pellicola multistrato applicata al silicio con incrementi nanometrici. Inoltre, inserendo una pellicola di polisilicio tra due pellicole di ossido, è riuscita a conferirle un vivace colore blu. Come ha affermato un rappresentante di Epson, è attualmente in corso una domanda di brevetto, che segna un nuovo tentativo di conferire intenzionalmente un colore al silicio come componente funzionale.

Una ruota di scappamento in silicio che unisce la storia di Orient Star e l'esperienza tecnologica di Epson

　Anche la finitura del movimento è stata migliorata. In precedenza, la finitura veniva realizzata con una mola in caucciù. Tuttavia, i nuovi calibri della serie 46 F8B62 e F8B63 presentano ora un motivo a onde lavorato a macchina. Il motivo a onde volutamente marcato, abbinato alla nuova smussatura a taglio diamantato, conferisce al movimento un aspetto ancora più lussuoso.

　Anche le modifiche esterne sono esclusive dell'Orient Star attuale. Il materiale della cassa è stato cambiato da SUS304 a SUS316L, che offre una migliore resistenza alla corrosione. Il vetro zaffiro utilizzato per il vetro non solo è stato modificato da una superficie sferica singola a una doppia superficie sferica, ma ora presenta anche un rivestimento antiriflesso su entrambi i lati. L'adozione di una corona a forma di crisantemo, che tiene conto del comfort di carica, è un altro tocco di attenzione tipico di Orient Star.

　Il nuovo orologio scheletrato di Orient Star ha prestazioni significativamente migliorate grazie all'adozione di una ruota di scappamento in silicio. Il tema è "NOWHERE, NOW HERE (Qualcosa che non esiste da nessuna parte. È qui ora)". In effetti, Orient Star, che celebra il suo 70° anniversario, ci apre un nuovo orizzonte per gli orologi giapponesi, mai visto prima.