Scopri il background degli orologi al quarzo che stanno diventando mainstream presso Seiko e la rinascita degli orologi meccanici

Con l'introduzione del Seiko Quartz Astron 35SQ nel 1969, la tendenza dominante degli orologi da polso si spostò dal movimento meccanico al quarzo. Perché il quarzo divenne il modello dominante degli orologi da polso? E come riuscirono gli orologi meccanici a tornare di moda da quel momento? Shiroichigo, lettore di questa rivista e noto collezionista di orologi, spiega usando Seiko come esempio.

Produzione di massa di orologi al quarzo: frutto della ricerca della precisione

　Seiko è stato uno dei primi produttori al mondo a sviluppare il movimento al quarzo. Quando il quarzo fece la sua prima apparizione, diversi produttori lavorarono al suo sviluppo, ma ad esempio, il β21, creato da un concorrente europeo, era un prototipo, come indica il suo movimento a lancetta, ed era diverso dal quarzo moderno. Al contrario, l'Astron di Seiko fu creato fin dall'inizio con l'obiettivo di commercializzarlo e da allora ha continuato a svilupparsi senza intoppi. In altre parole, è giusto dire che quasi tutti i moderni orologi al quarzo discendono dagli orologi al quarzo di Seiko.

　Prima dell'Astron, Seiko aveva prodotto numerosi cronometri meccanici, tra cui il "VFA" ancora più preciso. Data la ricerca di una precisione ancora maggiore da parte dell'azienda, fu naturale che partecipasse con un movimento al quarzo a un concorso svizzero per cronometri da osservatorio e valutasse la possibilità di produrlo in serie.

　La dedizione di Seiko al quarzo ha influenzato anche i suoi prodotti. Seiko ha spostato il focus principale sui movimenti meccanici dai calibri delle serie 61 e 45, capolavori con una frequenza di 10 battiti (36.000 alternanze/ora) che puntavano alla precisione, al calibro della serie 56 con una frequenza di 8 battiti (28.800 alternanze/ora), che bilanciava precisione e affidabilità anziché perseguire la precisione in sé.

　Più o meno nello stesso periodo, anche l'Ultrachron di Longines e altri orologi passarono da 10 a 8 alternanze al minuto, ma questo cambiamento pose problemi di durata. Seiko non fece eccezione, con la serie 45 che riscontrò anch'essa problemi di rottura della molla motrice. Mentre un'elevata precisione richiede movimenti meccanici ad alta frequenza, che possono comportare problemi di affidabilità a lungo termine, Seiko sviluppò invece movimenti al quarzo più sicuri, migliorando ulteriormente la precisione dei suoi orologi con deviazione annuale utilizzando movimenti al quarzo doppio e triplo.

　Torniamo un po' indietro nel tempo. Dopo la sconfitta del Giappone nella Seconda Guerra Mondiale, l'economia si spostò con successo dall'industria leggera a quella pesante, in seguito al boom degli appalti speciali durante la Guerra di Corea degli anni '50. Inoltre, con i progressi nella tecnologia di produzione, il Paese entrò in un periodo di rapida crescita economica nel 1955. Il miglioramento della qualità dei prodotti industriali e l'aumento del potere d'acquisto dei consumatori portarono i clienti a rivolgersi a prodotti di fascia più alta. Ciò portò all'introduzione della linea di lusso di Seiko, Grand Seiko, nel 1960.

　All'epoca, l'imposta sulle materie prime era notoriamente elevata e i giapponesi opponevano una notevole resistenza ai beni d'importazione. Fu solo con l'Accordo di Plaza degli anni '80 e la successiva bolla speculativa che i giapponesi, ad eccezione della classe alta, iniziarono ad avvicinarsi ai beni d'importazione con un atteggiamento più rilassato (Nota dell'editore: l'imposta sulle materie prime fu abolita nel 1989). Di conseguenza, Grand Seiko, che debuttò come linea di alta gamma prodotta a livello nazionale, fu accolta con grande entusiasmo dal pubblico.

　Il primo Grand Seiko non solo aveva una cassa ben realizzata, ma presentava anche icone distintive e facilmente riconoscibili, come le bellissime e leggibili lancette in bambù (un tipo di lancetta dauphine caratterizzata da un'ampia superficie piatta sulla parte superiore e da un bordo). Inoltre, la funzionalità, esemplificata dal modello a 10 oscillazioni apparso in seguito, e la ricerca della precisione in particolare, rispecchiavano il carattere nazionale giapponese, che ricercava la praticità negli orologi, rendendo l'orologio una collezione di lunga data.

　Tuttavia, l'avvento del quarzo, come accennato in precedenza, rappresentò una vera e propria rivoluzione in termini di precisione. È naturale che Seiko, con la sua passione per l'alta precisione, si impegnasse a migliorare il quarzo. Di conseguenza, il nome "Grand Seiko", utilizzato fino ad allora, fu gradualmente sostituito da "Grand Quartz" e "Superior Quartz" (entrambi nel 1975), e il soprannome "Grand Seiko" scomparve per lungo tempo dalla memoria pubblica di Seiko.

　Indipendentemente dal fatto che l'avvento del quarzo debba essere definito "shock del quarzo" o, come lo chiama Masamasa Hirota, caporedattore di Chronos Japan, "evoluzione del quarzo", credo che il suo impatto non sia stato semplicemente un duro colpo per la Svizzera, patria dell'orologeria di lusso, come si pensa comunemente.

　Inizialmente, i produttori svizzeri si aspettavano di produrre e vendere movimenti al quarzo in piccole quantità a prezzi estremamente elevati, come orologi ad altissima precisione. Tuttavia, grazie agli sforzi di produttori giapponesi come Seiko, il quarzo fu invece prodotto in centinaia di milioni di esemplari a costi estremamente bassi e si diffuse in tutto il mondo. I più direttamente colpiti dalla diffusione del quarzo furono i produttori di orologi ancora più economici, che si trovavano in diretta concorrenza con i movimenti al quarzo più economici e non avevano alcuna possibilità di vincere in termini di precisione, piuttosto che i produttori di orologi di lusso, prodotti in piccole quantità e a mano.

　Gli orologi realizzati da tali produttori erano, per fare un esempio estremo, "orologi a leva a perno" che utilizzavano semplici scappamenti a leva a perno e molti erano dotati di movimenti prodotti in serie non particolarmente economici, con movimenti semplici che utilizzavano solo sette rubini o addirittura nessuno, invece dei 15 o 21 rubini che spesso avevano gli orologi di lusso.

　I cosiddetti "Big Three" (Patek Philippe, Vacheron Constantin e Audemars Piguet, N.d.R.) sono sempre stati noti per la loro maestria artigianale. Tuttavia, anche tra questi produttori di lusso, molti di quelli che continuano a esistere ancora oggi si sono concentrati fin dalla loro nascita sulla produzione di massa piuttosto che su creazioni uniche. Gli orologi di lusso francesi e britannici, che hanno guadagnato fama prima della Svizzera, spesso presentavano pezzi unici, poiché le loro origini risalgono agli orologi per la corte reale e l'aristocrazia. Al contrario, persino Vacheron Constantin, uno dei tre principali produttori di orologi svizzeri e il più antico, ha perseguito attivamente la produzione in serie di orologi di lusso di alta qualità introducendo le "ébauches", che utilizzano strumenti e design progettati per la produzione di massa, anche se non in grandi quantità.

　L'orologeria svizzera si sviluppò ulteriormente grazie agli scambi tecnologici con l'industria orologiera americana, che era riuscita a produrre in serie orologi ad alta precisione fin dallo sviluppo degli orologi ferroviari alla fine del XIX secolo. Inoltre, durante la Seconda Guerra Mondiale, l'industria orologiera americana si dedicò all'automobile e all'aviazione, portando al trasferimento della produzione in Svizzera. Pertanto, l'industria orologiera svizzera, nonostante la sua immagine di artigianato, poteva essere definita più industriale. Certamente, dagli anni '40 agli anni '50, la Svizzera produsse alcuni capolavori davvero eccezionali, come il Patek Philippe Calatrava Ref. 96. Tuttavia, il prodotto principale dell'industria orologiera svizzera erano, in realtà, innumerevoli orologi a basso costo.

　Gli orologi svizzeri con movimenti meccanici economici furono facilmente messi a dura prova dall'arrivo degli orologi al quarzo di fabbricazione giapponese. Orologi economici come quelli con leva a perno avevano solo la precisione, la stabilità e la durata necessarie per indicare l'ora in modo approssimativo. Al contrario, gli orologi al quarzo, che potevano essere acquistati per poche centinaia di yen (sebbene inizialmente fossero più costosi), erano più precisi degli orologi con leva a perno, per non parlare degli orologi meccanici di fascia alta che costavano centinaia di migliaia o addirittura milioni di yen, e richiedevano poca manutenzione finché la batteria durava.

　Inoltre, i movimenti al quarzo più sottili e piccoli hanno permesso di costruire orologi con casse più sottili e di dimensioni più pratiche, persino impermeabili. Come poteva un orologio meccanico economico, che perdeva tempo e si rompeva facilmente, competere con un orologio al quarzo? In questo modo, Seiko è arrivata a dominare il mercato del quarzo, sia negli orologi economici che in quelli ad altissima precisione.