Uno sguardo approfondito alla storia degli orologi e dei cristalli zaffiro con uno specialista nella lavorazione dello zaffiro

Lo zaffiro è utilizzato in orologeria da circa un secolo. La sua composizione è ottenuta principalmente con tecniche high-tech ed è ampiamente utilizzato in componenti moderni. Ad esempio, Chanel ha lanciato un modello nel 2020 che è stato il primo a presentare uno zaffiro nel bracciale.

Serge Maillard, editore e caporedattore di Europa Star, svela i segreti di questo materiale eccezionale attraverso un'intervista con Anthony Schwab, direttore di Econorm, un'azienda innovativa specializzata nella lavorazione dello zaffiro per orologi.

Un secolo di utilizzo dello zaffiro

　L'uso dello zaffiro in orologeria si è esteso dai cristalli alle casse e ai bracciali, grazie all'esistenza di aziende specializzate nella produzione e lavorazione degli zaffiri. Econom, Sébal, Erma Stettler e Comadur (Swatch Group) sono solo alcuni esempi di aziende attive in questo campo.

　Lo zaffiro è apparso per la prima volta sulla scena orologiera circa un secolo fa. Jaeger-LeCoultre iniziò a utilizzare il vetro zaffiro già nel 1929 per proteggere il quadrante del suo orologio "Duoplan", dotato di un movimento ultracompatto. Dal 1966, Century ha consolidato la tecnologia di base degli orologi in zaffiro con la sua struttura della cassa "Megalith", che integra due tipi di zaffiro. Nel 1980, l'orologiaio Vincent Calabrese progettò un orologio con cassa in zaffiro per Corum. La sua trasparenza permetteva di ammirare il movimento unico del "Golden Bridge".

　Da allora, la ricerca di trasparenza nell'orologeria ha accelerato l'adozione dello zaffiro da parte del settore. Ad esempio, nel 2020, Chanel ha presentato il primo modello al mondo con bracciale in zaffiro per il suo J12. E nel 2021, Hublot ha lanciato lo spettacolare Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire.

Zaffiro e Rubino, cugini

"Per rendere la lavorazione dello zaffiro più innovativa e sofisticata, dobbiamo prima avere una conoscenza approfondita della materia prima", sottolinea Anthony Schwab, presidente di Econom, che ha laboratori a Gams e Saint-Imier, in Svizzera.

　Lo zaffiro è in realtà un tipo di corindone, la cui varietà rossa è nota come rubino. Zaffiro e rubino sono quindi "cugini" ed entrambi sono comuni in orologeria. Lo zaffiro è secondo solo al diamante per durezza ed è noto per essere difficile da lavorare.

　Il corindone è naturalmente incolore, ma la presenza di impurità può conferire una varietà di colori. Impurità come ferro e titanio gli conferiscono un colore blu, il colore più comune in natura. Le principali fonti di zaffiro sono l'Asia meridionale e l'Africa orientale.

　Tuttavia, lo zaffiro sintetico è utilizzato principalmente nell'orologeria e la maggior parte di esso viene prodotto utilizzando un metodo sviluppato da Auguste Verneuil nel 1902. Il metodo Verneuil (metodo di fusione alla fiamma) prevede la fusione di polvere di allumina con una fiamma all'idrogeno e la creazione di zaffiro goccia a goccia a temperature superiori a 2000 °C.

Elaborazione pionieristica

«Di fronte alla concorrenza asiatica, i nostri partner del Giura, Timsaph e Sébal, hanno iniziato a produrre zaffiri svizzeri al 100%, concentrandosi sulle forniture locali e perfezionando ulteriormente le loro tecniche», spiega Anthony Schwab.

　Dal 2018, Econom utilizza questa materia prima per produrre "zaffiri funzionali" per l'industria orologiera. Questi beneficiano di trattamenti avanzati come il rivestimento antiriflesso su entrambi i lati, il filtro UV, l'incolore, le proprietà antistatiche e l'impermeabilità. Infatti, lo zaffiro non trattato riflette così tanta luce da rendere difficile la visione chiara del quadrante.

　Un dirigente aziendale spiega:
"Gli zaffiri funzionali sono progettati per apportare benefici sia a chi li indossa che all'orologiaio. Ad esempio, le loro proprietà antistatiche impediscono l'accumulo di polvere durante l'assemblaggio e proteggono la precisione dell'orologio dagli effetti dell'elettricità statica. Le loro proprietà di filtraggio UV preservano il colore del quadrante, garantendo ai clienti di ricevere il prodotto selezionato. E negli orologi trasparenti, prevengono il deterioramento prematuro dell'olio, eliminando così la necessità di ulteriori interventi di manutenzione."

　L'azienda fornisce non solo cristalli, ma anche quadranti in zaffiro, casse e componenti del movimento come gli ingranaggi.

Problemi di prezzo

　Econom collabora con il Laboratorio Federale Svizzero per la Scienza dei Materiali e la Tecnologia (Empa) nella ricerca e sviluppo. Ogni anno, l'azienda produce oltre 150 milioni di cristalli zaffiro, il cui prezzo varia da meno di 10 franchi svizzeri a diverse migliaia, a seconda della complessità del processo (ad esempio, Econom ha creato il cristallo bombato per il primo orologio da donna di MB&F, il Flying T).

　L'azienda, che impiega circa 60 dipendenti, non si limita all'orologeria: i suoi zaffiri funzionali vengono utilizzati anche nei settori medico, automobilistico e persino aerospaziale, così come molti subappaltatori svizzeri.

"La maggior parte del cristallo zaffiro utilizzato oggi nell'industria orologiera svizzera proviene dall'Asia", afferma Antony Schwab.

　Prosegue: "Ci auguriamo che questa situazione cambi, ad esempio, man mano che l'industria orologiera svizzera si sposta verso un mercato più elevato e aumenta i prezzi medi unitari. La domanda per il nostro vetro zaffiro ad alta tecnologia è in crescita, il che è un peccato (data l'attuale situazione relativa all'approvvigionamento di zaffiro per gli orologi svizzeri), poiché a volte la differenza di prezzo unitario è di soli pochi franchi".